滅んでしまった王国の元騎士は自由気ままな暮らしを満喫したい

北の遺跡 ４

　やはり彼等は、実力のある経験豊かな冒険者達だった。三日も経てば、お互いの能力を生かす連携攻撃を戦いの中で効率的に繰り出していた。その事は、更に個々の能力を遺憾なく発揮させる要因にもなっていた。小者の魔獣なら瞬殺、今まで苦戦していた人型や群れを成す魔獣は、五人で難なく倒せるようになっていた。

「もうそろそろ良いんじゃないのか？」

「そうだな、これ以上ここで魔獣と戦うより、一度挑戦してみる価値はあるな」

　倒れる人型の魔獣の上で胸に刺さる剣を抜いたジルは、隣で槍を肩で抱えるギリと話をしていた。意見が合致した二人は、その日の晩カレンと他の仲間達に試練へ挑もうと提案した。

「みんなは、二人の意見に賛成なのか？」、意見を取り纏めるつもりはなかったが、話の流れでクリスはその役割を担っていた。

「私は、試練への挑戦に賛成するが・・・。問題は、試練を受けるカレンにあると思うのですが、本当に大丈夫か心配です」

　チェンの心配事は、仲間達も周知する所だ。

　肝心のカレンは、女神アテーナの手ほどきで負ったダメージから未だ回復していない。サーシャにもたれかかる勇者に、仲間達の視線が集まる。現実逃避をするカレンの虚ろな瞳は、一点を見つめ動かない。こんな状態で大丈夫かと、皆が考えるのは仕方が無かった。

「俺が・・・。俺が何とかするから、皆は試練に挑む準備を始めてくれないか」

　これは、カレンの問題だ。彼女自身で解決しないと、前に進めない。そんな事はクリスだけでなく全員分かっていたが、それでも何とかすると話すクリスに、彼等は任せる事にした。今の彼女の心の支えになれるのは、クリスしか居ないと考えたからだった。

　真夜中に目を覚ましたカレンは、クリスの膝枕で眠っていた事に気が付いた。顔を動かすと、クリスと目が合った。寝起きだったせいか、何も考えず暫く彼と見つめ合う。

「ご、ごめんなさい。私のせいで眠れなかった？」

「いや、良いんだ。そろそろ、君を起こそうと思っていたから」

「こんな時間に、私を起こそうとしていたの？」と、カレンは体を起こした。

「ああ、試練に挑む前に、君と話がしたかったんだよ」

　笑顔で話しているが、真剣な目をしている。そんなクリスの表情を読み取った彼女は、話を聞く自信が持てなくて視線を外した。

「う、うん。良い話なら聞くけど、嫌な話は聞きたくないよ」

「どう受け取るかは、君次第だな」

　見張りをしていたチェンに、少し離れた場所でカレンと二人っきりで話をしてくると伝えたクリスは、彼女を神殿の屋上へ連れて行く。彼等の場合、手っ取り早く外壁をジャンプして建物を登る。わざわざ歩いて行く必要は無い。

「こんな所に連れて来て、何の話をするの？」

「今まで話していない、俺自身の事を君に聞いて欲しい」

「クリスの事？」、何を話すのか思いつかない彼女は首を傾げた。

「ああ、今まではぐらかしていただろ。君には、全てを知っておいて欲しい」

「良いよ、私もクリスの事をもっと知りたかったから」

　神殿の屋上の縁に座る二人。月明かりに照らされるカレンは、足を宙でブラブラさせる。時々相槌を打ちながら、黙ってクリスの話を聞いていた。

　ダンディルグとの戦いの話しになった時、クリスの表情が少し曇った。彼にとって思い出したくない光景が、脳裏に蘇って来たからだった。

「あの戦いで、本当なら俺は仲間達と一緒に死んでいたはずなんだ。まさか、創造神から加護と神剣を託されるとは思っていなかったからね。しかも、その力の意味を理解しないまま戦場で使ってしまった。一瞬でその場に居た数千もの兵士達が消滅したんだ。敵兵だけでなく、一緒に戦っていた味方もだよ。生き残りたいと思った俺は、あまりにも多くの命を奪ってしまった」

「後悔しているの？　仲間が犠牲になった事を」

「うーん、正直、最初は割り切ろうと考えていた。戦場で戦う兵士達は、みんな命を失う覚悟をしているからな。でも、時間が経つと、悔やむより怖くなった。徐々に自分自身が、恐ろしくなったんだ」

「自分が怖いか・・・」、そんな経験の無いカレンには、クリスの心情を理解出来ない。

「そうだ、我を忘れて暴走でもしたら、どうなるか考えると恐ろしいよ。だからこそ、もしそうなったら俺を殺してでも、君に止めて欲しい。頼めるか？」

「・・・、どうして私なの？」

　大役を任される心意が分からない。クリス程の腕がある者を諫めるには、勇者以上の実力者しか出来ない事は、彼女にも理解出来る。でも、幾ら勇者でも愛する人を殺してでも止めるのは、自分には無理かもしれないと彼女は思った。

　そんなカレンの気持ちを初めから察していたクリスは、大半の女性、特に妻ならば、やる気になる言葉を用意していた。

「それは、カレンは俺の嫁だろ。旦那の暴挙を止めるのは、嫁の務めだよ」

　嫁と言う言葉が、カレンの中に眠る何かを目覚めさせた。妻としての自覚、それだけでは無い、夫の手綱を握る妻としての役割に、何処か優越感にも似た感情が湧き出してきた。

「ふふふ、そうね、それは私にしか出来ない役割よね。クリスの言う通りにする」

「分かってくれるか。それに、心配しなくても何かあったら必ず、俺が君を守るから。考えて見ろよ、神族と同等の力を持つ俺が簡単にやられると思うか」、話をしながら神族と対等でも決して最強では無いと言う事は、あえて口にしなかった。

　創造神の加護があっても、所詮人間族だ。もし、首を落とされたら絶命するし、呪いにだってかかるだろう。しかし、今の状況でそんな不安材料を彼女に話す必要は無い。

「確かに、そう考えると、私の悩みは何だったのかしら？」

「カレンは、家族を知らないから失う事が怖いんだよ。でも、大切な物を失わないように俺が居るし、仲間が居る。俺達は、女神や男神に比べると弱いんだ。だからこそ、皆に頼れば良い」

「そうか、何か吹っ切れた。もう大丈夫よ、明日、試練に挑みます」

　目に輝きが戻ったカレンの姿に安堵するクリスだったが、自ら彼女に手綱を握らせた事の重大さに気が付いていなかった。まあ、普通なら妻に夫婦の主導権を握られると、不自由になってしまう所だが、魔族の彼女ならその点は大丈夫だろう。