滅んでしまった王国の元騎士は自由気ままな暮らしを満喫したい

川村直樹

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奔走　７

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「あれは、何かしら？」と、サーシャは黒煙の上がる山の麓を見つめていた。

「僕も気になっていたんすよ。前に此処を通った時も黒い煙が上がっていました」

「二人とも、あそこが何なのか知らないのか？」

「知りませんよ！」と、ミツヤとサーシャは声を揃えて返事した。

　ほとんどの植物は姿を消し赤土と岩石がむき出しとなる乾燥地帯のど真ん中で、三人はドワーフ族の住む鉱山都市を見つめていた。

「それにしても煙の量が異常に多いような気がする」

「そう言われれば、前に僕が通り過ぎた時はあんなに沢山煙は出ていませんでしたね」

　不自然に思ったクリスの足取りが早くなった。

「どうしたんですか？　何か気になる事でもあるんですか」

「ああ、何かきな臭い。いくら鉱山都市でもあの煙の量は、尋常じゃない」

「それじゃあ、急ぎましょう」

　街に近づくにつれ立ち昇る黒煙は、鉱石を製錬する際に発生する煙では無い事に気が付く。それと同時に入り口の門からわんさかと人が出て来るのも見えて来た。

「事故ですかね。街の中で燃えている建物があるようですが」

　ミツヤの言葉にクリスは、無意識に舌打ちをした。

　点在して建物が燃えているのは、何かが変だ。通常の火事ではあり得ない。事故と言うより、誰かが放火したに違いない。

　同じ光景をクリスは戦場で見たのを思い出し身震いした。

　そうだ、これは敵対する都市に火を放ち、人々を混乱に陥れるやり口に類似している。

「ミツヤ、サーシャ、街の中に入る前に戦闘態勢を取ってくれ」

　そう声を掛けられたミツヤとサーシャは、人混みを避けながら衛兵の居ない門を通り過ぎた。

　街の中は、右往左往するドワーフ族の女子供と火を消すのに走り回る男達とで入り乱れていた。そんな混乱の中で、パニックになって都市の外へ逃げて行く者の中から咄嗟に女の腕をクリスは掴んだ。

「おい、待て・・・。お前は、確かグランベルノのお姫様の護衛をしていたよな」と、深く被っていたフードを脱がされ顔が白昼に晒された。

「・・・ッ」

　緊張しているのか頭の上の小さな耳がピクピクと動かすのは、でグランベルノ王国の第四王女リリアを護衛していた獣人族のシルクだった。

「どうして君がここに居るんだ？」と、ミツヤは目を大きく見開いた。

「バレたのなら仕方がありませんね。そうです、シルクです。その節は助けていただき、有り難うございました」

「北の要塞を襲った奴らと同じか。こんな事をして、何が目的だ」

　大声を出したクリスの顔を直視したシルクは、口元を上げ黙ったまま首を横に振った。

「・・・」

「グランベルノ王からの命令なのは、分かっている。ここで何をしているのか教えてくれないか」

「ふふ、正直に話す馬鹿がどこに居るんですか？」

　そう答えるシルクにクリスは、両手を上げ肩をすぼめる。

「確かに答える訳が無いよな・・・」

「それに、あなた達に捕まり素性がバレてしまった以上、私は生き恥を晒したくありません」

「はあ、そんな簡単に死のうとするなよ。せっかく助けてやった命なんだから大切にしてもらいたいな」

「・・・クッ」、クリスから目を逸らしたシルクは魔獣と戦った時の事を思い出した。

「頼むから何をしていたのか教えて欲しい」

　クリスに両肩を掴まれるシルクは、命の恩人からのお願いを無視できず心が揺らぐ。噛みしめる唇が、震えながらゆっくりと開いた。

「私は応援だったの・・・、特殊部隊で動ける者が居なかったから諜報部から頼まれて・・・」

「話してくれるのか、ありがとうな。それで、何を頼まれたんだ」

「カルラシアが奪還されてしまいました。その隙を突かれて魔族から侵攻されない様にするために鉱山都市で混乱を引き起こせと・・・」

「それで、火を付けたのか。お前だけなのか、街に火を付けたのは」

「いいえ、それだけじゃないんです」

「えっ、それだけじゃないとのか・・・」

「他の仲間達は、鉱山からゴーレムを外に連れ出しました」

「一体、何人居るんだよ」

「私を含めて五人です。他の仲間もこの混乱に乗じて逃げたはずです」

「お前らの作戦は、成功って訳か。でも、鉱山都市を出たら何処かで落ち合うんだろ」

「はい、そうです」

「じゃあ、俺をそこに連れて行ってくれ」

「いっ、嫌です。仲間を全員殺すんですよね」

「攻撃してこないのなら殺さないが・・・、全員捕まえてドワーフ族に引き渡す」

「そんな・・・」

「仕方が無いだろ、彼等の掟に従って裁いてもらう」

　シルクの腕を掴んだまま外へ出ようとするクリスをミツヤは慌てて呼び止めた。

「クリスさん、僕たちは何をしたら良いんですか？」

　足を止めたクリスは、頭を掻きながら振り向いた。すっかりミツヤとサーシャの存在を忘れていた様子だ。

「そうだった。ミツヤとサーシャの二人でゴーレムを倒してきてくれ。派手に土煙が上がっているから鉱山の場所は分かるだろ。後、ゴーレムはアーティファクトらしくて全身鉄より堅い鎧で覆われていて、魔法攻撃を反射するから注意しろよ」

「アーティファクトですか？」

　首を傾げるミツヤにサーシャは、「古の技術で作られた物ですよ」

「分かりました、僕とサーシャで何とかします」と、二人は鉱山に向かって駆けだした。

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