【完結】私にだけ当たりの強い騎士様と1メートル以上離れられなくなって絶望中

27.苛立ち

　バルテルの思わぬ告白、そしてそれにちょうど居合わせたコルネリウス。色んなことが重なりすぎて、頭が真っ白になった。

　一瞬コルネリウスと視線がかち合った視線をさっと逸らし、眼前のバルテルへと向ける。彼の視線は情熱的で、初めて見る男の顔をしていた。
　この告白が冗談などではなく、ただひたすらにまっすぐな思いをぶつけられているのだと理解する。

「俺のこと、考えてくれないか」

　バルテルは懇願するように私の手を包み込んだ。触れられた手がとても熱い。私は何か言わなければという思いで口を開こうとする。だがそれよりも早く──。

「──こんなところで告白か」

　バルテルからの告白の一部始終を見ていた見ていたコルネリウスが間に割り込んだ。その表情は苦虫を噛み潰したよう歪んでおり、言葉には分かりやすい棘が含まれていた。

「……っ、お前聞いていたのか」

「ああ。人がやってきているというのに、恋愛ボケして気付かないなんて。高ランク冒険者が聞いて呆れるな」

「お、お前には関係ないだろ。これは俺とステレの問題だ」

　バルテルは鼻持ちならないといった様子で眉間に皺を寄せ、私の手を強く引き寄せた。体勢を崩し、気がつけば逞しい腕の中におさまっており、それを見てコルネリウスの態度はさらに頑なになっていき。

「はっ、二人だけの問題か。お熱いことだな」

「ああそうだ。お前には関係ない。だからさっさとどっか行け」

「ば、バルテル……ちょっと待って。コルネリウス様は呪いの件で報告にいらっしゃったんだから」

　割り込む形で意見を伝えれば、バルテルは口惜しいといった面持ちで押し黙る。
　
　二人は今冷静ではない。
　だからこそ、この感情の炎を鎮火させなければと干渉したのだが。

　コルネリウスはどうやら腹の虫が治らないのか、いつもに増して不機嫌になっていく。私は彼に懇願するように「コルネリウス様」と名前を呼んだ。

　声を聞いたコルネリウスは刹那の刻、瞳を揺らす。だが次の瞬間にはぐっと下唇を噛み締め、まるで心の棘を撒き散らすように言葉を吐き出した。

「……お前もここまで好色な女だと知らなかった。男の胸に収まって文句の一つも言わないとは。自分を満足させてくれる男なら誰でもいいのか」

「そ、そんなことっ」

　私は無意識の内に否定していた。
　そんなことを思われているだなんて心外でもあって、心にぐさりと突き刺さる。

　傷ついたことを察してか、バルテルはコルネリウスに咎めるような視線を送った。

「おい、クソ騎士！　俺に言うだけならまだしも、ステレにまで当たるとはやはり貴族は貴族だな。俺たち平民を見下してやがる」

　我慢がならないとコルネリウスの元に近寄り、その胸ぐらを掴んだ。完全に怒りに呑み込まれており、全身を戦慄かせている。このままでは暴力に発展しかねないと思い、私は反射的に「やめて！」と叫んだ。

　以前二度の喧嘩の仲裁をしたが、その時とは比べ物にならないほど切羽詰まっていた。
　訳もわからない苛立ちと悲しみが波のように押し寄せ、自分でも感情の整理がつかなかった。

　けれど一つだけ言えるのは、コルネリウスの言葉にひどく傷ついた自分がいることだった。これまで様々な嫌味を吐かれてきたが、それでも何処か余裕のある自分がいて。キツイ態度を取られたとしても受け流せる心の土台があったはずなのに──今はなぜかとても苦しい。
　やることなすことすべてが空回りしているような気がした。

　この場から走って立ち去りたい衝動に駆られる。
　だが理性の中の自分がそれを許さない。

「……もうほんと……やめてください。二人とも、落ち着いて」

　最後は消えてしまいそうなほど尻すぼみになった。声を震わせないことばかりを考え、拳を強く握りしめて堪えた。

　私は最初にバルテルに向きあった。

「バルテル。告白、その……嬉しかった。でも突然言われても私、ずっとあなたのことは俺兄みたいに考えてきたから。すぐに返事はできない。ごめんなさい」

「そりゃそうだろうな。いきなりこんなこと言われてステレがびっくりするのも分かる。ゆっくり考えて、いつか俺のことを選んでくれたら嬉しい」

　思いがけない優しく穏やかな声に「……うん」と頷く。
　そのまま私はコルネリウスへと視線を移した。

「……コルネリウス様。昨日の報告、どうなりましたか？　私は今後家から出てもいいんでしょうか」

「あ、ああ。昨日、冒険者ギルドと騎士団には無事解呪ができたと報告をした。手枷に変身した妖精の件だが、それがその妖精の気質で性格なのだとしたら、無理に抑制するのはこの国のしくみにも反しているから、今はそのままでいいとのことだ」

　コルネリウスの言葉を冷静に受け取り、私は「分かりました」と伝えた。コルネリウスの声は普段に比べて僅かに上擦っており、落ち着かない心情が垣間見えた気がした。
　コルネリウスは言葉を続ける。

「……一応、妖精は要観察だ。これからも一般人に危険はないか、騎士団の方で注視させてもらうことは許して欲しい。稀に聞き取り調査が行われる可能性があるゆえ、その際は俺の方から伝達させてもらう。今回も一度騎士団まで来てもらうことに決まった」

　どうやらリーフの件は私の想像以上に大事になっているようだった。

　私とコルネリウスの会話を間で聞いていたバルテルは自分の理解の範疇を超えたようで、飲み込めていないようだった。眉を顰めながら彼は質問をする。

「その手枷に変身した妖精ってのが、今回の騒動の原因なんだな。……そういや、師匠もステレのこと心配してたぞ。カレンさんはお喋りだからなんでも話しちまって、師匠は焦ってギルドとここに突撃しようとしてたんだ」

「……やっぱり」

「まあ腰やって寝込んでたから、起き上がった瞬間にカレンさんに引っ叩かれて断念してなけどな。昨日の晩ちょうどお前の実家に話を聞きに行ったんだが、そんときの話だぜ」