【完結】私にだけ当たりの強い騎士様と1メートル以上離れられなくなって絶望中

48.予期せぬ決闘

　コルネリウスの戦う姿は見たことがなかったが、傲岸不遜に断言する様子が彼らしいとどこかほっこりする自分がいた。

「ええ、分かりました！　頑張ってください、コルネリウス様。私応援してますから！」

　コルネリウスは「ああ」と短く答えて意気揚々と口角を上げた。

　道場に着き、父とコルネリウスは決闘の準備をしたあと、指定の場所につく。ルールは別段定めておらず、とにかく相手に降参させるか、相手の剣を落とさせた方が勝ちと決めたらしい。追加で相手に深手を負わせるような怪我は、唯一の観客である私に配慮して無しだということになった。

　剣を向き合わせながら互いに見つめ合う二人。
　今この瞬間も水面下で高度な駆け引きをしているのかもしれないが、素人の私にはただその場に立ち尽くしているようにしか見えなかった。時間にすればきっと数秒だっただろう。

　最初に動いたのはコルネリウスだった。

「……参ります」

「いつでもこい、小僧！」

　声を上げたかと思えば、キンという刃の重なる音が道場に響き渡る。何度も振り下ろし、鍔迫り合いを繰り返す。剣の捌きがあまりにも早く、何がどうなっているのかは分からないが、傍目にはコルネリウスの方が押されているように見えた。

　なにせ体格が違いすぎる。
　コルネリウスも長身な方だが、父はそれ以上に大柄で明らかに筋肉量に差があった。
　けれどコルネリウスはそれでも勝つのだと口にしていた。彼を信じるべきだ。私は心の中で祈りを捧げながら様子を見守りつづける。

　息を切らし、額に汗の玉を浮かべるコルネリウスの瞳はただひたすらに目の前の敵を見据えていた。なりふり構うことない姿は真剣そのものだった。真面目な顔つきは今まで幾度も見てきたが、これほどまでに鬼気迫る表情は見たことがなかった。

　父に認めてもらう。その一心でここまで。
　それだけ私との結婚を望んでくれている。
　考えるだけで胸が熱くなった。

　そのときキン、と今までにないほど最も甲高く響くの刃の音が耳に届く。一方が剣を弾かれ、それが地面に落ちた。満身創痍な様子の彼と、未だ涼しい顔を崩さない父。

　だが、勝ったのはコルネリウスだった。

　肩で息をつきながら、眼前の父へと挑むような表情を向ける。

「ふぅ、これで認めていただけますか？　手加減していたとか、そんな言い訳は聞きませんから」

　煽るような物言いに父の反応が怖くなった。けれど苛立ちを焚き付けるような言動に意を返すことなく、むしろ驚いたように目を丸くし、そして上機嫌な様子で大口を開けて笑い出した。

「っ、はははは！　君、やるな！　手加減？　俺が剣の試合でそんなことをするはずがない！　コルネリウス殿、私は貴殿をみくびっていたようだ。君は立派な剣士だった」

「はっ、光栄に思います」

　父の口調は以前とは打って変わり、尊敬の念を感じさせるものへと変化していた。変わり身の早さに愕然としていれば、2人は互いの剣の力量を褒め合っているようで。
　
　取り残された私はがくりとうなだれ、母がこの場にやってこなかった理由をなんとなく悟ったのだった。
　会話が終わったコルネリウスは清々しい顔つきで私に向かって言う。

「改めてだが──結婚を認められた。幸せにするから、これからも共にいてくれ」

　ちゅっと音を立てながら私の手の甲にキスを落とし、うやうやしく頭を下げる。騎士が主人に対し忠誠を違うような仕草で、どきりと心臓が脈打った。
　ふふっと笑みをこぼし、右回りのつむじの見えたコルネリウスの頭に飛びつき、首元に抱きついた。彼は少しだけ驚いたようだったが、すぐに身を持ち直し私の腰へと手を回す。

　その様子を後ろで見ていた父は「ったた」と背中に手を当てながら呆れ顔をしているのだった。


・・・


　道場から戻って第一声は。

「歳を考えてください！　また腰を痛めて、無理をしすぎなのよ」

　コルネリウスに肩を支えられていた父に向かって母は目を釣り上げた。

　どうやら父はコルネリウスとの決闘により、治ったばかりの腰をまたもや痛めてしまったらしく、突如その場で崩れ落ちて呻き始めたのだ。
　何が起こったと警戒した私たちは慌てて父をベッドまで運んだ。つい先ほどまで涼しい顔で剣を振っていたのに突然どうしてと、私が尋ねると。

『き、虚勢を張っていたんだ……ガキに舐められるのが一番嫌だからな……ううっ』

　そんな姿を見せている現状の方がよっぽど恥ずかしいと内心思いながら、母に怒られる父に向かって「馬鹿ね」と悪態をついた。隣のコルネリウスも流石に空いた口が塞がらないといった様子で佇んでいた。

　両親もこの様子なら早めに退散した方がいいだろうと察し、私たちは実家を後にした。

　帰り道、ちょうど以前、この道を通って帰る際に求婚の言葉を聞いたなと思い出していると。

「ステレ、少しいいか」

「どうされたんですか？」

　呼び止められ、私は足を止めた。
　日が落ち始めている。人気もない場所だが見晴らしがよく、ひんやりとした風が頬をくすぐった。

　コルネリウスは自身のポケットから何かを取り出したかと思うと、私の手を取った。