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絶対に無理です1

「絶対に無理です」

　父の言葉を耳にした瞬間、ヘドヴィカは反射的に答えていた。子供のわがままのような短絡的な拒否だったが、父は怒ることも嗜めることもなかった。痛々しげな面持ちでぽつりと呟く。

「そう、だよな……」

「……っ」

　思いもよらない同意にヘドヴィカは小さく息を呑んだ。

　10年前の出来事。
　茶会から気絶して帰ってきたとき。

　何があったのかをヘドヴィカ自身は語っていない。
　けれどおそらくは目撃した大人たちから何かしら聞いていたのだろう。
　
　あのときからヘドヴィカはすっかり変わってしまった。
　屋敷からはほとんど出ることなく、男性に対して強い拒否反応を示す。さらにあれほど大好きだった甘味をひとくちも口にしなくなってしまった。
　ストレスからかげっそりと痩せ、丸々とした体型から痩せ型の子供へと変わった。意図したことではなかったが、これでデブと呼ばれることは無くなっただろう。

「お前にとって男との婚姻……特にボジェクくんとの婚姻はなかなか厳しいものがあると分かっている。ボジェクくんも大人になってあの頃の刺々しさは薄れた。社交界で一人前の紳士になり、陛下の覚えもめでたい。だが、お前が男性不信になったのもあの方の影響なのだろう？」

「……分かっていらしたのですか」

「私を誰だと思っている。お前の父親だぞ」

　父はそう言って笑った。
　けれどその声はどこか力ない。

「私もお前の心を傷つけた男と強引に結婚させるなどしたくない。したくないのだが……」

「陛下のご命令、なのですね」

「そうだ」

　皇帝陛下はヘドヴィカとボジェクの事情など何も知らない。この提案を好意から提示したのだろう。

「メルへもお前の事情を察して陛下に進言したんだ。娘とボジェクの結婚はやめて欲しいと。だがすでに皇家とベークマン公爵家の間で進められてしまっており、バリーク伯爵家の意向など眼中にもないらしい。すでに決まったことだと突っぱねられてしまった」

「……うちは援助を受ける側ですものね。意見など最初から求められておらず、お父様たちを王都に呼び寄せたのも決まった婚姻話を伝えるためだけだったということだったと……」

　あまりにも強引なやり方に疑念が顔を出す。勝手に進められている婚姻に腹が立つものの、ただの伯爵家が介入することなど出来るはずもないのは百も承知で。

　ヘドヴィカが表立って誰かと婚姻を進めているならいざ知らず、そんな様子は微塵も感じさせないほど出不精で婚姻には後ろ向きなのが丸わかりだ。そんなヘドヴィカ──姪を見かねた陛下──伯父が勝手に結婚を決めてしまうということなどよくある話ともいえる。

（……拒否出来ない話ということなのね。陛下は一体何を考えてこんなことをしているの？　援助の話から飛躍しすぎじゃなくて？）

　父との会話を通して荒立った心を鎮めなければと意識した。感情としては王宮に押しかけて文句の一つでも言いたいところだが、それをしてもどうにもならないのだとヘドヴィカはわかっていた。

（私ももうとっくに成人している。いつか婚姻の話が出ることなんて分かっていたじゃない。それをずっと先延ばしにし続けていた）

　普通ヘドヴィカの年齢の貴族令嬢ならば、最低でと婚約していなければおかしいほどだ。同い年の女性で子がいるものもいるだろう。

「どうしても難しいのならば──私たちはお前を逃がすこともできる。お前の幸せのためだ。メルヘも納得しているよ」

「……っ、お父様」

　ただの婚姻、されど婚姻。
　生まれた国を捨てさせ、陛下の意思に背くことすら考えている両親。父の表情から本心からの言葉なのだろう。

　ヘドヴィカの心の傷を思って、両親はそこまで考えていたのか。
　胸が苦しくなり、ヘドヴィカはぎゅっと瞼を閉じた。彼らの余りある愛に感謝しなければならないと涙がこぼれそうになる。

（お父様は亡きお祖父様からバリーク伯爵の地位を受け継いで、幼いころからこの地の発展のために尽くしてきている。お母様は皇家から降嫁し、不自由なことも多い中でも文句一つ聞いたことがないわ。私が逃げればそんな二人に迷惑がかかってしまう）

　きっとヘドヴィカが屋敷から一歩も出なくなったことで、周囲の貴族から様々なことを言われているだろう。

　それなのにこれ以上負担をかけることなど出来るはずもない。

　本心では逃げてしまいたかった。
　けれどそうもいかないことは理解している。

　ヘドヴィカは震える指先を押さえ込もうと、胸の前で腕を組んだ。どうすれば良いのかわかっている。

　それでも、どうしてもこの場で頷くことはできそうにもなかった。

「少しだけ、考えさせてください」

　覚悟を決めるためにも多少なりとも時間が必要だった。
　ヘドヴィカの言葉に父は「分かった」と頷いた。


　その晩、夢の中に出てきたのは幼少期のボジェクだった。茶会の時よりずっと幼く、その頃のヘドヴィカは痩せていた。ボジェクがヘドヴィカの住む王都の屋敷にやってきたときのほんの些細なの出来事だ。

『おい。その髪、ほんものなのか？』

『いたっ！　ひっぱらないでよ……』

　黒髪の少年はヘドヴィカの銀髪を珍しがり、興味深げに引っ張る。痛みに呻く少女を見て目を丸くした彼は口を尖らせながら手を離した。

『なんだよ。へんな髪してるほうが悪いんだろ』

『へ、へんな髪じゃないよ。おかあさまとおそろいなのよ。それにみんなきれいだねってほめてくれるもの』

『……みんなってだれだ。っ、だれにほめられたんだよ！』

　そう言ってボジェクはまたヘドヴィカの髪を引っ張る。先ほどよりも強い引きに痛みが走り、自然と涙がこぼれてしまう。
　ボジェクは泣きじゃくるヘドヴィカにさらに腹を立てたのだろう。苛立ち紛れに床を蹴り、顔を真っ赤に染め上げ、『ばーか』とこぼした。そして髪を離してどこかへ逃げていってしまった。

　そのあとは駆けつけたボジェクの母に平謝りされたが、肝心のボジェクは不機嫌に口を閉ざし、押し黙ったままであった。