断罪のアベル

プロローグ

悪路に揺られた馬車の中で

　旅は慣れてる、慣れているのだが。いくらなんでもこの揺れはないだろう…。

「この街道は帝都の管轄だと思ったんだが…」

「いや、帝都の管轄なんだがね、周辺諸国との戦に大雨、財政難とかにあって舗装する金がないんだとよ」

　御者がぶっきらぼうに言う。はぁ……。

「わしら行商人も商品が壊れないか心配だよ。後ろのやつなんかガラス細工の細っかいの仕入れたらしいから運が悪いぜ、通行税も高くなってるしな」

　商売も大変だな、とつくづく思う。彼らは副業として旅人を乗せたりする。都市や町、村を転々とする職業のため旅人や一般市民をついでに乗せることでいい小遣い稼ぎになるのだ。安さが売りだが若干遅いのがたまに傷。馬車を専門にやっている所は機動性に長けているが、べらぼうに高い。使うとしても大商人ぐらいの金持ちだろう。まぁ、この道ではどちらも大差ないが。

「そうか、ちなみに税以外で最近この帝国で変わったこととかあるのか？」

　税の話はあまり興味がなかったので自分が聞き出したい話題を若干そらして訪ねてみる。

「先月の頭ぐらいかな、貴族や要人が暗殺されてるんだよ。証拠は凶器とか残ってるらしいんだが犯人の足取りがまったく掴めないらしいぞ」

　それに、と続ける。

「暗殺された貴族達が悪名高くてな、下の階級の民達をそうとう酷使させて自分の利益しか考えてなかったって噂のせいか、一部の人間にゃ…」

「犯人は英雄扱いか」

「まぁ、そういうこった」

　よく昔話でもでてくるな、悪い領主が自分の封土の民を虐げ、搾取する。そこに颯爽と一人の人間が表れその領主は倒れる。その人間は英雄として感謝され幸せに暮らしましたとさ。だが実際現実で起こると綺麗に終われないのが普通なんだがな。

「そういえば証拠ってなにが残されてるんだ？」

　ふと素朴な疑問を口にする。

「それがな、国が公表しねぇんだよ」

「公表しない？」

　帝国が口に出せないということは、内部で根回しされてるのか？思考を巡らす。

「あんま考えないほうがいいんじゃないか？他の国との事ならともかく内輪揉めなんて真相を知ったらまずそうだからなぁ」

　御者は苦虫を噛み潰したような顔で達観した口調だった。このおっさん、頭いいな。
　その後雑談を交えて、しばらくすると都に近い山の上に城塞のような威厳ある白い建物が見えてきた。広大な桃の庭園、帝都を一望できるぐらいの高さにあり、大貴族並みに豪華な屋敷。
　その圧倒的な光景を馬車から眺め、俺はため息をついた。

「お客さん、あんたここの土地の人間じゃなさそうだな。皆あれを初めて見ると感嘆するんだよ。なんでも、宮廷魔導師の一族が国の発展に貢献したらしいからな」

「そうなのか」

「いろいろ話してる内についたぞ。じゃあ八千ウォルス頂くよ」

「ありがとう、この土地の今の情勢に詳しくなかったからさ」

　そう言いながら革製のベルトポーチからコインを渡した。

「情報は商人の飯の種だからな。詳しく知ってて当然だろ」

　そうにこやかに返事をくれた。

　御者が去ってからしばらく俺は山の上の方角を眺めていた。

　懐かしさがこみ上げてきた。

　行きたいと思った。

　だがあの場所へ帰る事はもう叶わないだろう。



　なぜなら……………

　俺はその一族から追放された身だからだ。