断罪のアベル

新月の章 鮮血ヲ喰ライシ断罪ノ鎌

契約労働者アベル その3！

　さて、俺は仕事で森林にいくために都の東門前にいる。昨日久しぶりにボードゲームであるマルドラフをやったら、だいぶ頭を使ったのでそのまま宿へ直行し睡眠を十分にとって現在に至る。

　締切は、キノコ採取が明日、賊退治は明後日だけど可能ならまとめてクリアしたい。

　森に入ると木漏れ日が優しく俺を照らす。小鳥のさえずりが癒された体に染みわたり、心地いい。森林浴をしたいのはやまやまだが、今は勤務中だ。気を引き締めねば。

　そもそも何故盗賊が出没するのに、国や貴族、騎士の軍が制圧に向かわないか、理由は簡単。単純に自分たちの兵士を犠牲にしたくないからだ。そんな事に使うなら隣国や同じ国の政敵を牽制するために、常備しておきたい腹づもりだろう。全く困った話だ。

　ただそこに目を付けたのがギルドで、傭兵に盗賊退治の依頼をするようになった。カネで戦闘力を買えるシステムを構築することで血の気が多く、命知らずで、腕っぷしの強い男の確保が容易となった。その恩恵でこうして仕事をいただける。

　依頼者の村や庶民が金銭と引き換えに要請し、ギルドが手数料を差っ引いて傭兵に仕事を紹介し、受注者は仕事を完遂して報酬をもらう。全員が得する商売だ。

　ただし受注者の死亡や命からがら逃げて失敗したり、期限までに間に合わなかった場合は失敗となり、仕事を待っている次の人にそのまま受け継がれる。死亡してもなんの保証もないのは言うまでもない。

　傭兵稼業に死は隣りあわせだ。

　ギルドでは傭兵と言っても、戦うだけが仕事でなく、俺が受注してるように採取の依頼やその他の仕事がある。

　つまりギルドの傭兵とは何でも屋なのだ。

　今回の採取もその例。

　使い道はアレクスター王国との戦争で負傷した将兵の治療用だろう。戦争に参加せずとも間接的にベルギウス側に貢献しているあたり、俺も兵士の一人になるのだろうか。いや、ない。

　正直しがらみとかはもう十分だ。仕事に移ろう。

　エイドマッシュルームは黄緑色のキノコでつぶして何種類かの材料と水を混ぜ合わせると治療薬ポーションを作れる。重宝される理由としては、他の材料と比べ、人の手で管理するのが困難だからだ。

　何回か専門家が庭の木に胞子をつけて栽培しようとしたが、全く育たなかったとのこと。詳細は不明だが、都市や町では作れないのが判明している。

　だから森に生えている自然由来のエイドマッシュルームを山菜取りや猟師が採取して、市場に出回るのだが、盗賊が出現したせいで、森に入れなくなったとか。

　盗賊の規模はどれぐらいだろう。二、三人なら一人ずつ仕留めればどうにかなるしな。足音できずかれないようにゆっくりと移動する。

　だいぶ歩いていると、だんだん視界が暗くなり、死角が増えてくる。

　全く見えない訳ではないが、潜伏されてると厄介だ。なにせむこうはある程度住み着いてるから、場所の把握が可能で、こちらは迷い込まないよう慎重に動く必要があるから。

　土地勘がある者は少数でも大軍を倒せるとよく言うが俺は一人。こんなところで慣れている敵に出くわしたら逃げるしかない。

　周囲を見渡すと黄緑色に輝くエイドマッシュルームが沢山生えているエリアに到着していた。

　今のうちに採れるだけ採っておこう。

　護身用投擲ナイフでエイドマッシュルームを切り取ろうとするが、投擲用だからか、それともキノコが切りづらいのか。

　なかなか時間がかかる。こりゃ長期戦だな。



　エイドマッシュルームをポーチに十五個ほどどうにか詰める。

　もう少し採りたかったが、もうポーチはパンパン。これ以上詰めたら、エイドマッシュルームがつぶれて使い物にならない。

　「一度帰るか」

　宿に置いて、また来よう。まだ朝と昼の間くらいの時刻。今日中に三十個ほど確保したい。部屋に転がしとくのも何だし、納品用に雑貨屋で麻袋を買っておくか。

　ずっとしゃがんでいたので腰が痛い。立ち上がり、体をそらして腰をバキバキ鳴らす。

　さて帰るかと振り返ると、


　いた。



　数歩先に



　そいつがいた。



　誰かって？



「キャッハァッ！　野郎どもォォォォォッ！　エモノダァァァァァァァァァ！」



　賊だよ。