断罪のアベル

新月の章 鮮血ヲ喰ライシ断罪ノ鎌

貧村に現れた善良なる統治者 2

　夕暮れになってようやく探索は終了した。この村の特徴は一般的だ。村人が住むエリアを中央としてその周囲は畑だけ。家の並びは不規則で所々死角が多い。カレン達は盗賊が村に進入する前に畑道や畑で殲滅するだろうが油断は禁物だ。ちなみに村人はざっと70人くらい。

　客人用にぼっちゃん貴族が使っている大きな家は集落より北の方角に、井戸は集落と東と南の三ヶ所に設置してある。

　当然のことながらこの村も穀物に関してはザオゼル麦しか作っていない。南が野菜、その他三方向はザオゼル麦だ。あれだけが安定して供給に繋がるから安くても我慢したのだろう。

　案外探索は楽そうに見えるが、実はそうでもない。

　だって……………………、

「ねぇ、クラリーチェさん？」

「ワン！」

「脚があるんだからさ…………」

「ワゥン！！」

「歩いてくれないかな…………？」

「クゥン」

　クラリーチェが前足だけで俺の肩に乗っかっているのだから…………、筋力すごい。

　俺が歩こうが走ろうが跳ぼうが屈もうが振り回そうが匍匐ほふく全身しようが俺から離れず、俺は彼女の熱意？　に根負けした。

　集落に戻るとみんな家に戻っていて、表にはだれもいない。入り口に家紋がついている家を探してそこに入ると疲れきった表情のカレンがいた。強行軍の後にすぐ住民と話してたので疲労がたまったのだろう。

「おつかれさまです。カレン様」

「いや普通に話してよ。あなたが言うと、違和感を覚えるから」

　やっぱり慣れてないか。

「でも村の人達に示しがつかないから、俺はしばらく人前ではこの話し方でいくよ」

「…………、まぁ仕方ないわね」

　ふと、カレンが俺の肩に前足を置いているクラリーチェを見つめる。そして、俺をジットリとした目付きで睨んできた。

「……………………なんで毎日愛情を惜しみ無く与えている私より、あなたの方に懐いているのかしら？」

「俺に聞かれてもな………………」

　こればっかりは俺でも説明できない。諦めてくれ。

「で、カレン。ようやく一つめの村に到着したわけだが、他の村への派遣はどうする？　戦力の配置次第で戦況は変わるしな」

「恐らくすぐには来ないでしょ。他の村と言っても一時間ほどの近辺だし。あなたは魔術が使えないから戦闘になったら私の援護をお願いするわ。あとは、そうね……………………懐かれてるし、不満だけどクラリーチェをサポート役につけたら？　非常に不満だけど」

　２回言いましたね、カレンさん。しかも２回目は強調してるし。

「ちなみにクラリーチェはプロテクティオ、レイ・プロテクティオ、エイディオ、ガルディアを使えるわよ」

「ちょっと待った！　なんで守護忠犬ガーディアンテリアがガルディアを発動できるんだ！？」

　ガルディア。あの魔術は無属性因子の鳥類の形をした魔力を一時的に具現化させる魔術。使用者ならば、意識に集中している間、ガルディアの視覚をリンクさせることができる優れものだ。玄人だと目をつぶって集中することなく遠隔操作出来るが、素人の場合、自身とガルディアの視界が混濁するため、なかなかうまく扱えない。

　具現化する瞬間に魔力を調整できて、魔力を大きく注ぎ込むほどガルディアの具現体も大きくなる。欠点としてはサイズが大きくなるほど威力と引き換え、移動速度が落ちる。一般的な用途は熟達した魔導師が遠い土地を観測するときに代わりとして用いたり偵察したりするくらいなので大きさは小鳥サイズ。攻撃はもちろんできるが、遠隔操作して標的にぶつける以外は基本魔術とそこまで変わらない。むしろ基本魔術よりマナの消費が大きく、一度標的にぶつけると消滅するので、攻撃にはあまり活用されないだろう。

　遠隔操作の上に視野の共有は高度な思考能力と計演算能力を必要とする至難の技なので、魔導師以外は基本的にガルディアの使用をしないはずなのだが。というより、守護忠犬ガーディアンテリアが使えること自体初耳なんだが…………。

「最初は私も驚いたけど、クラリーチェはおかしなことに何年か前、私がボールを投げてクラリーチェと遊んでいたとき、走らないでガルディアに取ってこさせたのが始まりね。あの頃はまだ生まれてから８ヶ月でものすごい可愛かったわ！　今も違う魅力があっていいけれど！！」

　クラリーチェの話を力説するカレン。

　そうか、クラリーチェが特別なんだ。クラリーチェに常識を期待してはいけないんだ…………。お目覚めの時間に俺を吹っ飛ばしたことも、俺におぶさることも……。

「とにかく明日は私、あいつとその部下を連れて、他の村を見て回るから留守番お願いね。それから配置を決めるわ。たぶんあいつの軍を双手に分けて、明日行くとこを防衛させる形になるだろうけど…………」

「俺に一人残れと！？　盗賊来たらすぐ負けるよ！」

「大丈夫よ、まだこないと思うし…………たぶん。それに私も久しぶりだから、村の人に挨拶したいのよ。夕方までには帰るから、ね？　あ、念のためにクラリーチェは一旦返してもらうわよ」

　と、クラリーチェの首もとを掴むカレン。しかしクラリーチェは俺から離れたくないらしく、強固なる前足で必死にしがみついていた。

「ちょっとクラリーチェ！　明日は来てもらわないと困るんだけど！？　さすがに身内一人は心細いのよっ！！！」

「キャウ！？　クゥゥンン！クゥゥゥゥゥン！！」

「おいクラリー…………イダイイダイダイッッ！　カレン、強く引っ張らないでくれっっ、！　肩が！　肩がァァァァァ！」

　外れる。肩が外れるよ…………。


「頼むクラリーチェ、一旦離れてくれッッ！　もし言うことを聞いてくれたら、明後日からなるべく多くの時間過ごすからッッッッ！」

　すると、

「ワン！」

　一瞬で前足の力を抜き、均衡していた力がバランスを崩す。クラリーチェはそれを見透かしたように動くことなく、そのままカレンの胸元に顔面を埋める。

　そしていつにも増して、尻尾をブンッブンッと唸りを上げるレベルで振り回す。

　俺の言ったことを理解しているようだ。なんと現金なワンコ…………。

「どうして…………？　私の愛が足りないとでも言うの……………………？」

　飼い主がクラリーチェに弱った視線を向ける。そんな飼い主の眼差しに振り向くことなく、俺を熱い視線で見つめるクラリーチェ。それに釣られて俺を見たカレンの瞳は、うるうるとしていた。

「私が宿に向かうと、すぐにクラリーチェはあなたの部屋に走っていく。ベッドとあなたに包まれて…………。それってつまり、寝取ら」

「寝取られの使い方違う上に変な誤解を招く発言はやめてくれっっ！！！！」

　まだまだ夜は長くなりそうだ。悪い意味で。