坂宮高校ミスオカ研の事件録～藤咲村の惨劇～

第一章：隔離された村

第一章：隔離された村 １

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　山道を抜けて景色が開けると、そこにはひたすらに濃い緑が広がっていた。

　先程上から見た景色とはまた違う、田園風景。

　農道の脇を流れる小川や、個人用なのであろう小さな畑に立てられた、年季の入った案山子。

　ちらほらと目に入る民家の庭には、ペットボトルで作られた風車のような物もあった。

　青空の下、どこまでも続く田舎独特の平穏な空気と、それらを包み込むように村を囲みそびえる山々が、ここが自分たちの普段暮らしている環境とは全く別の世界であるのだと強く認識させてくる。

　上空を、トンビが大きく旋回しながら飛んでいるのに気づく。

　窓から見えるそれらの景観をぼんやり眺めていると、車は緩やかに減速して細い砂利道に入り込んだ。

　前方に顔を向けて行き先を確かめると、白い長方形の建物が建てられているのが見えた。

「さぁ、着いたよ。あそこが今日から四日間みんながお世話になる宿泊先、藤美荘」

　ガタガタと揺れる車体の中、由奈さんが明るい声をあげる。

　その声につられ前方を覗き込むように身体を屈ませた桜は、建物を認識した途端に戸惑うような反応をみせた。

「……どこに泊まる場所があるんですか？」

　目を細めながら食い入るように先を眺めるその声音は、わかりやすいくらいに強張っている。

「どこって、この先建物は一つしかないじゃない。あそこが藤美荘だよ」

　ハンドルを握ったまま由奈さんが指差すのは、長方形の白い建物。

　二階建てで、パッと見た限りでも二十以上は部屋がある。

「藤美荘って……、あれどう見ても学校にしか見えないんですけど」

　一通り藤美荘なる建物を眺め回して、桜はバックミラーに映る由奈さんの顔に視線を注ぐ。

「見た目はね。確か、十年くらい前に廃校になったって言ってたかな。それで、五年前に村長さんの提案で、観光客が来た時のための宿泊施設として再利用しようって話になったの」

「五年前って言うと、由奈さんがこの村に引越した年だよね？」

　相槌をうちながら部長が訊ねると、由奈さんはそうだよ、と頷いた。

「わたしがこの村に来るきっかけになったのが、この藤美荘だからね。たまたま従業員を募集してるのを職安で見つけてさ、定員一名だったから急いで面接希望したのよ」

「わざわざこんな場所で探さなくても、別によかったんじゃないですか？」

　余程就職先に困っていたのかどうかは知らないが、こんな辺鄙な村にまで仕事を求めしかも即決で面接を希望するなど、俺の感覚ではありえない。

　しかしそんな俺の疑問に、由奈さんはにんまりとしながら首を振った。

「逆よ、逆。こんな田舎だからこそ、好きで選んだの。わたし、ずっと田舎暮らしに憧れててね。もうこれは絶好のチャンスだって思って。それに……」

　そこで一度言葉を切り、勿体ぶるように間を空ける。

「ここの仕事、楽な上にかなりお給料良いんだよね。村長さんが経営者なんだけど、凄いお金持ちみたいでさ。噂じゃ、億単位の財があるとか何とか」

「億!?」

　すっとんきょうな声を出したのは桜だ。

「うん、この村の敷地ほとんどが村長の持ち物らしいし、まぁかなりの富豪なのは確かね。思いつきで学校を旅館にして経営するとか、ちょっと酔狂なところもあるけど」