坂宮高校ミスオカ研の事件録～藤咲村の惨劇～

第一章：隔離された村

第一章：隔離された村 ２０

「それで、顔とか洗い終わって、そういえば乃亜ちゃんが普段読んでる本ってどんな内容なの～？　なんて声かけながら振り向いたら……、いつの間にか乃亜ちゃんいなくなってるの」

　そこで何故か、桜は俺の腕を叩く。

「誰もいない浴場でさ、あたし一人で喋りまくってたのよ？　それに気づいたあの瞬間の虚しさと言ったら、あぁ……」

　つまりは、自分の失態が恥ずかしく自己嫌悪していたのだろう。

　深いため息をつきながら手で顔を覆う桜に、俺は努めて優しい口調で言葉を送る。

「お前はよくやった。まぁ、明日も頑張れよ」

「明日はもう一人で入るからどうでも良い……」

　顔を伏せながら投げやりに告げ、桜はちろりと後輩に目を向けた。

「上がるなら上がるで、普通お先に失礼しますとか言いなさいよ。これでも一応先輩だっていうのに」

「あんまふてくされんなって。蓮田だってああいう性格なだけで、別に無視したり軽蔑したりしてるわけじゃないんだろうしさ」

　膨れっ面になりかける幼なじみの頭をぽんぽんと撫で、諭すように言い聞かせておく。

「そういう問題じゃないのよこれは」

「二人で何を話してるんだい？」

　反論しようとする桜の声が届いたか、部長が横から身を乗り出してきた。

　咄嗟に言葉を飲み込み、一度口を閉ざす桜。

「別になんでもありませんよ。部長には無関係な話です」

　突っぱねるようにそう言って、桜は自分の席へ戻っていく。

「……長沢くん、薄々感じ始めてるんだけど、僕って桜くんに嫌われてたりするのかな？」

　つれない態度の後輩を遠い目をして見つめながら、今度は部長が耳元で囁いてくる。

「さぁ……。たまたま機嫌が悪いだけかと思いますけど」

　どう返せば良いか少し悩んでから、無難にそう答えておく。

「……そうか。なら良いけど。数少ない部員同士、できれば仲良くやっていきたいからね」

　言って、困ったように笑いながら部長は顔を引っ込めた。

　それから盛り上がる会話のないまま数分が経過して――。

「はーい、お待たせ。育ち盛りの若者諸君！」

　ガラリとドアを開けて、流森さんが元気な声をあげながら入ってきた。その後ろには、由奈さんと碧さん、そしてもう一人見たことのない男性が続く。

　流森さんと由奈さんが、料理の乗せられたカートを押して入ってくる。

「渡辺わたなべさんが、今夜は特別メニュー用意してくれたよ。わざわざ遊びに来てくれた学生さんたちへのサービスメニューだってさ」

　テーブルのど真ん中にガスコンロを置き、流森さんはにこやかに告げる。

「え？　渡辺さん？」

　それは誰と言いたげに、疑問符を浮かべたのは部長だった。

「渡辺さんは藤美壮の料理長をしてる人。ちなみに、こちらにいるのがご本人」

　一緒に入ってきた男性を手を差し出すようにして示し、由奈さんが教えてくれる。

「どうも、はじめまして。ここの料理を担当してる渡辺わたなべ弥一やいちです。料理に関して何かあった際には、遠慮しないで言ってください」

　紹介された男性、渡辺さんは気さくに笑いながら軽く会釈をしてみせた。

　衛生面への配慮か、上下共に白で統一さた服装で頭はまさかのスキンヘッド。

　とは言え、比較的小柄な体格と温厚そうな見た目が相まって、怖そうな雰囲気などは一切感じない。印象としては、四十代前後くらいか。