坂宮高校ミスオカ研の事件録～藤咲村の惨劇～

第二章：悪霊の目覚め

第二章：悪霊の目覚め ５

　確実に息が詰まっていたことだろう。

「そういや、蓮田がいつも持ち歩いてるそのポーチ、ずっと気になってたんだけど何が入ってるんだ？」

　腹の前で抱えるようにして持っている、黄色のポーチ。学校でもいつも手にしているので、なにげに気になっていた疑問だった。

「……別に大した物は入っていません。貴重品やハンカチなどを入れてるだけで」

　スッとポーチを開け、蓮田は中身を見せてくる。

　正直そこまでしてくるとは思わなかったため中を覗くのは気が引けたが、自分から話を振った手前と好奇心が重なり、ちらりと中を覗いてみる。

　言われた通り、財布やハンカチが入っており、それ以外にも文庫本や香水か化粧水だと思われる、薄紅色の液体の入った小瓶も見えた。

「へぇ、意外だな。蓮田もそういうの持つんだ？」

　小瓶を指差しながら告げてから、失礼な質問だったかと後悔しかけたが、本人は気にした様子もなくコクリと頷いてみせた。

「はい。念のために」

「ふぅん？」

　念のため、の意味がわからなかったが、とりあえずこちらも頷いておく。

　まぁ、蓮田も年頃の女子ということだろう。

「そういえば、昼食の材料採りに行くって言いましたけど、朝飯はこれから作るんですか？」

　蓮田から意識を逸らしバックミラー越しに渡辺さんを見て、ふと気になったことを訊ねてみる。

「いや、もう仕込みは終わってるから、後はちょこっと仕上げの作業をすれば完成さ」

　告げて、渡辺さんはにこりと笑う。

「もうできてるんですか」

　いったい、何時に起きて作業を始めているのだろう。そんな疑問が新たに浮かぶが、俺が再び話すより先に口を開いたのは、助手席に座る昇さんだった。

　ぐっと首をこちらに回し、じろりと蓮田の様子を窺いながら、軽い口調で声をかけてくる。

「きみたちは、今日の予定とかどうなってるの？　良かったらいろいろ案内してあげようか？　野島さんとかが知らない場所、俺いくつか知ってるしさ」

　親切心で言ってくれているのかとも思うが、どうにも胡散臭い。

　昨夜の印象が悪かったせいでそう感じるのかもしれないが、どのみち彼の申し出を受け入れたところで、桜が猛反対をしてくることだろう。

「部長が計画立ててるんで、ちょっと俺には何とも言えないんすけど……」

　ひとまず相手の申し出でを回避しようと、咄嗟に出た言葉がこれだった。

「部長って、確か野島さんの従弟だったっけ？」

「あ、はい。そうですけど」

「昨日はあんまり話す機会もなかったけど、彼が羨ましいね。あんな美人な従姉がいて。俺には縁がない待遇だ」

　待遇とは違う気がするが、いちいち突っ込むのも億劫になり、苦笑いを浮かべておく。

　こんな村では出会いがないからなのかもしれないが、この男の異性に対する熱意と言うか興味はかなりのものではないかと、同じ男ながらに感じてしまう。

　昨日初めて会ったときも、桜と蓮田を品定めするかのように眺めていた。

　どう見ても三十は確実に過ぎてそうな男が、高校生相手に下心を抱いてしまう展開はかなり危険だし薄気味悪い。

　今後この男に蓮田たちが目をつけられぬよう、部長と共に注意する必要がありそうだ。

　そんな思考を膨らませている間も車は順調に先へと進み、やがて前方に昨日見たのと同じ石段が見えてきた。