坂宮高校ミスオカ研の事件録～藤咲村の惨劇～

第四章：矛盾の解明

第四章：矛盾の解明 ３３

　　　　　　　　　　【12】

　巨大藤の広場は、無人で静寂に満ちていた。

　車を降りた俺たちがまず最初にしたことは、竜久さんが殺されていた現場の再確認。

　摘み取られた藤の花が山になった場所に屈み込むのは、蓮田と部長。

　その後ろで顔をしかめながら成り行きを見守る桜と、その横に俺と流森さんが立つ。

　会話はなく、ただ黙々と何かを調べている二人が動く、微かな音だけが耳に入ってくる。

　主に現場を荒らしているのは蓮田で、部長はそんな後輩の行動を観察している様子だった。

　――今さら、こんなとこ調べる価値なんてあんのかな……。

　竜久さんの死体を見つけたとき、そして死体が消えたとき。既に二回、ここを見ている。

　これ以上調べたところで、何か特別な発見などあり得ないと思うのだが。

　蓮田は山に積まれた藤の花を慎重に掻き分け、死体が倒れていた辺りの地面を念入りに眺めていた。

「なぁ、蓮田。昨日もそんな風にしてその辺調べてたけど、何か意味があるのか？」

　いい加減黙っているのにも耐えられなくなり、俺は思いきって口を開いた。

「……何か、見落としがあるかもしれません」

　手を止めることも振り向くこともなく蓮田が答えると、それに補足を加えるように部長が言葉を継いだ。

「ここは犯人が何らかのトリックを使って、竜久さんを消した場所だ。じっくり調べる価値はあると思うよ」

「じっくり調べられちゃうと、あたしが後から自警団の人たちに怒られそうなんだけどなぁ。適当に切り上げて戻りましょう！　みたいな気持ち、見せてほしいよ」

　軽く腕を組み、苦笑混じりに告げたのは流森さんだ。ここにいることがばれるのを恐れてか、ちらちらと周囲を気にしている。

「正直、あたしもここにはいたくないかも。気分悪くなってくる……」

　胸元で自分の手を握り締めるようにしながら、桜が呻く。

「車に戻って休んでるか？」

「ううん、まだ平気。一人でいる方がやだ」

　俺のかける言葉に首を振り、桜はそっと腕に寄り掛かってきた。

　そんな幼なじみを支えつつ、また蓮田に意識を戻す。

　入念に藤の花を掻いていた彼女の両手が、いつの間にか止まっていた。

　どうしたのかと訝しんで見ていると、藤の花に突っ込まれていた右腕が引き出される。

　そして、その手に握られているモノを自分の目前へとかざし見た。必然的に、この場にいる全員も同じモノに目がいってしまう。

「乃亜ちゃん、それ、何？」

　僅かに身体を乗り出し、桜が訊ねた。

「……」

　ちらりと桜を振り返り、手にするモノを差し出す蓮田。

「なんだそりゃ？」

　そこにあったのは、一枚の枯葉だった。

　山の中になら年中落ちているような、茶色くなったごく普通の枯葉。

「昨日は気づけませんでした。この広場を見る限りでは、落ち葉は見当たりません。なのに、何故この落ち葉だけがこの中に紛れていたのでしょうか？」

　小首を傾げ自問するような仕草で、蓮田が疑問を口にする。

「何故って、そんなのたまたまじゃないのか？　周りは木がいっぱいあるし、風で飛んできたやつが偶然そこに落ちてたとかさ。落花が積もる前からそこに落ちてたとしたら目立つこともないし、その辺の花びらだって除けば下から落ち葉くらい出てくるだろ」