坂宮高校ミスオカ研の事件録～藤咲村の惨劇～

第五章：幕引きと抵抗

第五章：幕引きと抵抗 ２７

「せっかく遊びに来ていただいたのに、こんなこんなことに巻き込んでしまって。挙句には危険な目にまで遭わせてしまいました。本当に、申し訳ありません」

　そう言って、深く頭を下げる。

「いえ、千賀子さんは何も悪くないじゃないっすか」

　恐縮しながら俺が言うと、村長の妻は苦しそうに顔をしかめながら頭を上げ、ばつが悪そうに目を伏せた。

「いえ、全ては私たち梅木家が引き起こしたことですから。……自業自得なのかもしれませんね。自分の子を裏切ったことへの。でなければ、本当に呪いというものがあるのでしょう」

　ゆっくりとした動作で蔵を振り返り、千賀子さんはまるで何かを諦めるかのような口調で、そんな呟きをこぼした。

「呪いって、言い伝えの？」

「ええ。あの言い伝えは、本当にあったことなんですよ。もっとも、村や周囲に広まっている内容は、全てねつ造されたものですけれど」

「ねつ造？　それ、どういうことですか？」

　ピクリと反応を示し、部長が訊ねる。

「恋する男に捨てられた村娘が自害し、それが悪霊になり村に災いをもたらした。今広まっている言い伝えは、おおまかに言えばそうなっていますよね？」

「はい、そう聞いてます」

「本当は、自害した村娘なんていないんですよ。いたのは、娘ではなく男の方」

「男？　えっと、つまり本当は男の方が村娘に裏切られて自害した、ということだったんですか？」

　会話を聞きながら、俺は眉をひそめた。

　男か女か、そんな細かい差異があったくらいでそれほど話に大きな変化はないように思えるが、千賀子さんの表情はさらに苦しそうに歪みを増しているように感じた。

「当たらずとも遠からず、でしょうか。昔、この梅木家に生まれた男が、一人の村娘に恋をしたのです。同じ村ですからね、二人は小さい頃から仲が良く必然的にお互いを好きになっていったのでしょう。大人になってからは、頻繁に逢瀬を重ねるようになり、女は男の子供を身ごもってしまった。二人は新しい命の誕生を喜び、結婚をすることを決めたのですが……そこに、悲劇が待ち受けていたのです」

　全員、千賀子さんの話に耳を傾ける。

　この時点で、既に言い伝えの内容は様変わりしてしまっている。

　枝橋さんも由奈さんも、初めて訪れた観光名所の案内を聞いているときのような様子で、千賀子さんを見つめていた。

「……男が好きになり身ごもらせた娘は、両親が里子に出した自分の兄妹だった。つまりは決してあってはならない、結ばれぬ恋をしてしまっていたわけですね」

「近親相姦、というやつですか？」

　枝橋さんが、遠慮がちに口を開く。

「そうです。当然、二人の結婚など認められるわけもなく、娘は強制的に中絶を余儀なくされた。その結果、娘は精神を病み自殺してしまい、残された男も愛する者の死と自分の家族の仕打ちに絶望し、あの巨大藤の下で自害したといいます。二人がいつも逢瀬を重ねていたと言われていますから、本人にとっては何よりも大切な場所だったのでしょうね」

　そこまで話し終え、千賀子さんは微かな吐息とともに口を閉ざした。

「……それでは、あの藤守神社に納められていた神像は何だったのですか？　村娘の怨念を閉じ込めていたものではなかったという解釈になりますが」

　そう質問したのは、蓮田だった。