彷徨う屍

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01-010 防衛策

　１週間が経過しても、陽人は凶暴化変異しなかった。凶暴化変異後、通常は数日以内に死亡する。
　凶暴化の変異は、感染した部位によって時間差がある。脳に近いほど変異が早い。
　陽人は幸運にも足首をゾンビに少し噛まれた。だから、凶暴化変異の時間的余裕があった。感染してから凶暴化変異するまでの時間は、平均48時間とされている。
　つまり、ゾンビに噛まれると２日以内に凶暴化し、その後３日程度で死んでゾンビとなる。
　陽人は高原に来てから７日を経過しているが、生きている。凶暴化の兆候もない。
　ただ、ワクチンの副反応がひどく、体調がよくない。
　そこで、お節介なお兄さんやおじさんたちが、あれやこれやと生まれてくる赤ちゃんのために世話を焼きたがる。

　街の子たちのテリトリーは、避けることにした。七美の話は断片的で、アラックが「生まれたらすぐに殺せ」と陽人に命じたという話も疑問だった。
　健太曰く「安西のクソガキが言ったとすれば、俺は信じるね」と語る通り、高原での琢磨の印象は悪かった。
　対してアラックは陽気で、気配りのできる女の子に思えた。
　高原でも鬼丸莉子のように「男はちょっとかわいいとすぐに欺される」とか、神崎百花のように「あの子、意地悪だよ」と否定的な意見もあった。
　だが、これら負の意見は根拠がない単なる印象なので、無視された。
　それでも良平は、街の子たちを刺激することは得策でないと判断した。
「南の街に行こう。ベビー用品店が何店かあったし……」
　健太はやけに張り切っている。
「よし、その街で揃わなければ、県庁まで遠征だ」
　料理人の岸辺芭蕉は「本屋に連れてってくれ。離乳食の作り方を研究しなければ」と言い始め、電気技術者の畠山洋介は「赤ちゃんに安全な暖房がいるな」と。

　ゾンビ事変発生後、１年半以上が経過している。生存者は極端に減り、人の多くはゾンビとなった。
　この屍となっても代謝を続ける不思議な生物は、人の死滅と同時に一時的に獲物を失った。極限まで代謝を抑えて、普段はまったく動かない。
　だが、振動を検知すると、その方向にゆっくりと動き出す。振動の発生源に獲物がいると判断しているのだ。
　野生動物はかつての人界に下ろうとはしない。人の脅威が減じたからか、シカ、カモシカ、クマ、キツネ、タヌキ、テン、リスなど、野生の哺乳動物の個体数が確実に増えている。
　野生動物は山に留まり、かつての人里には入らない。
　例外もいる。
　イノブタだ。家畜のブタは野生のイノシシと交配し、驚異的な繁殖力を示している。個体数が多すぎるため、当然のようにかつての人界に進出する。
　これが、現在のゾンビの獲物だ。ゾンビはわずかな食料で代謝を続けられる。イノブタを餌として、個体数が減ることはない。

　小規模な遠征は、軽装甲機動車とダブルキャブのピックアップトラックを使う。これでは積載量が限定されるので、ピックアップは農業用トレーラーを牽引する。
　この編制が、最近の定番だ。
　農業用トラクターは多数を保有しているが、後輪が履帯とフルクローラーの大型２台は、農作業ではなく重量物の牽引に使っている。
　農作業には小型が向いている。

　生き残りにはベビー用品は用がなかった。ほぼすべてが残っていた。ベッドから紙おむつまで、あるものすべてを奪取する。
　良平が記憶していた通り、東北最南の街には３店がある。１店はモール内なので避ける。ゾンビとの遭遇の危険が高いからだ。基本的に家屋内に入ることは危険で、内部にゾンビがいれば、確実に襲われる。
　店舗は狭いほうがいい。コンビニくらいがちょうどいい。大規模店舗は、店内が暗く、無音のゾンビを発見しにくい。
　検知できるとすれば臭いだけだが、腐敗臭はどこにでもある。
　モールには行かず、２店舗で荷台を満載にする。店内にいたゾンビは、クロスボウと弓で始末する。この規模の店舗なら、何十体もいる可能性は少ない。
　ピックアップの後席には、大量の紙おむつが投げ入れられる。

　莉子が「略奪だねぇ」と言ったが、まさにその通りだ。砂倉裕子が同行すると言い張ったが、彼女に品定めでもされたら、生命が危なくなる。

　七美は元気を回復したが、陽人はひどい頭痛に悩まされ続けている。ワクチンの副反応なのか、それとも別の要因なのかははっきりしない。
　ただ、凶暴化ウイルスに対する抗体が彼には生まれていた。克服したのだ。
　真琴によれば、抗体は６カ月、長くても１年ほどしか維持できない。つまり、永遠の効果ではなく、６カ月経てば凶暴化ウイルスの脅威に再びさらされる。

　七美は幸せだと感じていた。高原では、誰もが優しい。意地悪そうな莉子は、意地悪なんか絶対にしない。無関心そうな美保は、いつも気遣ってくれる。
　裕子は母親のように優しかった。

　異変を最初に知らせてきたのは、空港だった。
「県庁の南で、ゾンビの大群に遭った。国道を南下している」
　ゾンビの群はたびたび目撃されている。群を刺激しなければ去って行くし、囲まれたら生命はない。
　最善の対策は、近付かないこと。
　この情報には続きがあった。
「今までに見たことがない大群だ」

　空港は意を決して、ヘリコプターを飛ばす。レシプロエンジンのロビンソンR22だ。
　その情報がもたらされた。
　良平が空港で見せられた映像は、背筋が寒くなるとか、怖気を振るうとかの表現では足りないものだった。
「これのコピー、もらえる」

　高原に戻った良平が全員にヘリコプターからの空撮を見せる。
　則之が「どこまで続いているんだ。今頃、先頭は街の子たちのテリトリーの北端に達したと思うな」と言い、裕子は「ここは大丈夫よね」と誰も答えられない質問をする。
　健太が「防衛策が必要だ」と、いつも以上に引き締まった表情をしている。
　畠山洋介が「ゾンビは平地を選んで進んでいる。もう少し南下すると、平地はゾンビで満たされてしまう」と不安げな目を全員に向ける。
　立花一希が「東北の全ゾンビが集まったんじゃないかと思うほどの数だ。だけどどこに向かっているんだ？」と核心に迫る疑問を呈する。
　益子則之が答える。
「たぶん、箱根だ。
　箱根の地震計が何基か生きているんだ。箱根で群発地震が起きている。衛星経由で信号が送られている。
　震度３クラスの地震が、１日に何回もある。それ以下なら数百だ。震度５と震度６も何回かあった。
　地震は専門外だが、興味本位でモニターしていたんだ。
　ゾンビは地震に呼ばれている」
　良平は最悪の想定をする。
「先生、群発地震が突然止まるとか……」
「良平くん、それはないよ。当分続くから、時間はかかってもこの周辺からは去る。ゾンビはね」
　莉子が則之を見る。
「でも、先生、ゾンビは１日に２キロか３キロしか移動しないよ」
　確かにその通りだ。この大群が一帯から去るには、一冬かかるかもしれない。
　洋介が「息を潜めて、通り過ぎるのを待つしかない」と言ったが、裕子が「でも、空港や河川の人たちは？」と厄介なことに気付く。
　七美が「街には小さい子がいるの」と泣き出しそうな顔をする。

　安西琢磨はアラックを嫌悪している。明確に。
　アラックは10歳以下の子を生き餌としてゾンビの誘導に使ったのだ。
　我慢の限界に達していた。琢磨は10歳以下の子供たちを守ってきた。琢磨の考えに賛同して、何人かの仲間が集まり、子供だけのグループができた。
　アラックも琢磨に賛同する１人だった。陽気で、機転が利くことから、琢磨は頼りにした。
　だが、彼女の本性は違った。意地が悪く、人を欺すことを何とも思わず、表裏の激しい性格だった。
　気付いたときには琢磨とは異なる考えの派閥ができていた。
　琢磨は孤立しかけていた。
　琢磨派の殲滅を図って、アラックは県庁遠征に大賛成した。遠征が成功するとは思えなかったからだ。
　だが、参加した10人全員が戻ってきた。
　これはアラックをひどく傷つけた。琢磨派の皆殺しを画策するようになる。
　彼女と仲間は、数挺の警察の５連発拳銃を持っている。これをちらつかせて、誰でも思い通りに動かす。
　彼女は、自分が思う通りでなければ、ひどく不機嫌になる。思い通りにならない空港や合流点を憎んでいる。

　向田未来は、安西琢磨と定期的に会っていた。未来はいち早くアラックの本性を見抜いていた。アラックを重用し始めた琢磨に警告し、受け入れられないと知るとグループから去った。
　未来は体格のいい少年なのだが、腕力に頼ったことはない。
「チビたちを逃がしたい」
　未来が怪訝な顔をする。
「琢磨、なぜだ？」
「限界だ。
　未来、何とかしてくれ！
　アラックはチビたちを生き餌にして、ゾンビを釣っている。その隙に物資を調達するためだ。１人、食われた。８歳の女の子だ」
「俺の知ってる子か？」
「いや」
「アラックはタチが悪い」
「未来、いまなら俺にもわかる」
「頼りになるヤツは？」
「一番頼りになるのは陽人だが、逃げたよ」
「陽人が逃げた？
　あいつは小柄だがタフだ。
　何で逃げたりしたんだ？」
「七美だよ」
「何ヶ月か前、あいつと会ったんだ」
「陽人とか？」
「あぁ、あいつバイクを物色していた。
　逃げるためだったんだな。
　アラックが七美に目を付けたのか？」
「未来の勘はあたるな。
　多分そうだ。
　七美は陽人の弱点だ。アラックから見たら、だが……」
「アラックは、弱いところを巧みに突いてくる。俺やおまえでも、追い詰められる。
　油断していなくても、ね。
　で、琢磨、どうやって逃がすつもりだ？」
「未来が運転してくれないか？」
「クルマを、か？」
「そうだ。俺には20人も乗れるクルマは動かせない」
「大型のワンボックスなら、詰め込める」
「で、どこに行く？」
「高原だ。
　あの人たちなら守ってくれる」
「ゾンビから？」
「いや、アラックから」
　未来は大きな身体をさらに大きくして、深呼吸する。
「賛成できない」
「なぜ？」
　琢磨には未来しか頼れる仲間がいなかった。
「琢磨たちを置いて行けない。
　アラックに殺されるぞ。連中はこれを持っているからな」
　未来が５連発リボルバーを見せる。
「どうして、拳銃なんか……」
「銃は人に対する用心だ。
　人とはアラックのことだ。
　アラックは、相当にヤバイぞ。
　人殺しだって、平気だ。だから、生き残れた」
　琢磨は不安だった。
「俺はオートマのワンボックスなら運転できると思う」
　未来が賛意を示す。
「俺もオートマなら動かせると思う。
　俺がチビたちを乗せても、まだ40人は残る。おまえが運転しても、どうやっても30人は残る。
　その30人は原チャリで逃げるしかないな」
「未来、どうやって、アラックに知られないように移動するんだ？」
「それは無理だ。
　正面突破しかない」
「アラックたちは銃を持っている。
　無理だ」
「なら、おまえも銃を使え。
　琢磨、覚悟を決めろ。
　生きるか死ぬかだ」
「クルマや原チャリは……」
「俺が揃える。
　場所はここ」
　未来は、２人が立つビルの工事現場を示す。基礎工事の前段階で、大きな穴が掘られているだけ。クルマが何台かある。ラフテレーンクレーンが１台と、２台の大型パワーショベルが放置されている。
「琢磨、２日後の夜明けに決行する。
　人を殺すことを躊躇うな。
　躊躇えば、多くが死ぬ。相手は人殺しなど、何とも思わない。そのことを忘れるな」

　琢磨は未来との計画を誰にも話さなかった。誰が味方で、誰が敵なのかが判然としないからだ。
　陽人がいたとしても、話さなかったと思う。

「起きて」
　琢磨は男の子を起こす。
「みんなを起こすんだ。静かに、すぐに外に出て」
　年少者が次々に起き出し、指示された通り外に出る。声を出して、誰かを起こしてしまい殴られたくないから、無言で行動する。
　琢磨は一番小さい子を抱えて、地下駐車場から外に向かう。
　年長者の何人かが気付き、琢磨に従う。彼はそれを止めない。
　アラックと彼女の取り巻き中枢は、同じビルの２階にいる。地下駐車場よりは、ずっと快適なオフィスで寝起きしている。
　だが、地下駐車場にもアラックの子分がいる。アラックに忠実に仕え、上位の立場になりたい連中だ。
　何人かの年長の女の子が、年少者たちを屋外に誘導する。琢磨が何かを始めたのは、アラックに対抗するためだと感じたからだ。
　数人の年長の男が琢磨を見詰めている。
「一緒に来るも来ないも好きにしろ」
　琢磨がそう言うと、５人が即座に動く。
「どこに行く？」
　１人の問いに「工事現場だ」と答えると、彼が「公園の裏の？」と問い直す。
「そうだ」
　琢磨が簡潔に答える。
　１人が議論を挑もうとする。
　琢磨は発言を制して、簡潔に「好きにしろ」とだけ言った。
　２人がアラックにご注進に行く。
　急がなくてはならない。
　態度を決めかねている年長者もいる。琢磨は、促したりしない。彼が助けたいのは年少者であって、年長組などどうでもいい。
　琢磨は未来と別れてから、人殺しになる腹を固めていた。

　駐車場のシャッターが少しだけ開いている。ここを潜って、年少者たちが外に出たのだ。
　琢磨が腹這いになって外に出ると、年長者に促されて工事現場に向かう年少者の足首が見えた。
　栄養状態がよくない彼らが、500メートルを走ることは容易ではない。
　だが、今日やらなくては、２度とできない。

「てめぇ、何やってんだ！」
　アラックの取り巻きが、立ち上がった琢磨に殴りかかる。
　腕力では勝てない。到底無理だ。
　迷わずに撃つ。
　.38スペシャル弾が腹にあたる。もう１人出てきた。SAKURA M360Jの銃口を向けると、ビル内に引っ込んだ。
　腹を押さえて膝立ちしている巨漢の顎を蹴り上げる。残り４発しかないので、撃たない判断をする。
　だが、撃たなかったので、ビルの通用ドアから１人が飛び出してきた。
　琢磨は狼狽する。
　すると、そいつの後頭部を背後から金槌で殴打する仲間が現れる。琢磨よりも少し年下だ。
　背後からの一撃で昏倒はしたが、追い首だったので威力が半減していた。
　倒れ込んだアラックの取り巻きに、彼はさらなる一撃を食らわす。
「琢さん、行こう」
　促されて、チビたちを追う。
　銃声は、アラックたちをビビらせた。アラックは窓から琢磨の後ろ姿を見ていた。
　追いたいが追えない。
　なぜなら、別の琢磨派が複数の防犯ブザーをビルの周囲に投げていったからだ。すぐにゾンビが集まってくる。
　すぐにすべきことは、防犯ベルを止め、ゾンビの侵入を防ぐことだ。

　未来は呆れている。
「アラックは、人望の欠片もなかったんだな。
　チビたちはワンボックスに、原チャリに乗れるヤツは好きなのに跨がれ」
　琢磨が驚く。
「未来、クルマは１台だけか？」
「あぁ、でも大丈夫だ。
　ピンクナンバーは２人乗りするんだ」
　ワンボックスは２トントラックと同等サイズのルートバンだ。詰め込めば20人が乗れる。

　全員が乗るか跨がる。
　琢磨が指示する。
「いいか、ダム湖展望台まで行く。
　はぐれても、ダム湖展望台で待っている。
　できるだけ、集団で動くんだ」
　原付スクーターは、40台を目標にしたが、２日では30台が限界だった。ほとんどが50ccだが、10台は125cc。すべてを手押しで集めた。一部は路上、ほとんどはピザ屋と中古バイク屋からの調達。
　琢磨は未来に「多くても60人だ」と伝えたが、工事現場に集まったのは70人もいた。ピザ屋の３輪スクーターに２人乗りがいる。

　防犯ベルが鳴り止んだ。
　琢磨が先頭を走る。その後方にスクーターが続き、最後尾は未来のルートバンだ。

　30台のスクーターと１台のワンボックスの行進はゾンビを呼ぶが、集まってくると最後尾のルートバンが防犯ベルを車外に投げる。
　それで、短時間だが注意をそらすことができる。

　琢磨は高原の正確な場所を知らない。車が通れる道は、東北最大の湖側からだけ。だが、未舗装の林道経由で金堂峠を越え、高原に至るルートがあるはずだ。
　そのルートを使うなら、ルートバンは途中で捨てなければならない。そこからではかなりの山道を歩くことになる。
　東北最大の湖側には、宗教がらみの厄介な勢力がいる。この方面には向かいたくない。
　やはり、計画通りダム湖経由がいいと結論する。ならば、もっと２輪がいる。50ccで未舗装の山道を２人乗りでは、越えられない。
　琢磨は路上放置からバイク店の店頭まで、スクーターを見つけると停車し、調べさせた。動けば使った。
　だが、短時間では10台が限界だった。スクーターの乗り方を知らない子もいるから、２人乗りは解消できない。

　彼らは市街を脱出すると、路上放置の乗用車からガソリンを補給する。ここで満タンにすれば、無補給で高原まで行ける。

　アラックは琢磨たちが独自に、高原、空港、合流点と連絡を取ることを好まなかった。だが、琢磨の管理下にある無線を取り上げることはしなかった。
　琢磨に対しては一定の立場を認めていた。だが、自衛隊の無線は持ち出せなかった。その素振りを見せれば、脱出作戦が感づかれるからだ。
　その代わりに民生用のトランシーバーを手に入れていた。
　30分間、高原を呼び続けたが応答がない。アラックは必ず追跡してくる。これ以上、とどまることは危険だった。
　ダム湖展望台までに２台を故障で失う。また、２人が消えていた。アラックの仲間で、彼女に注進するのだろう。他にもいるかもしれない。
　50cc原付に２人乗りは、どうにか避けている。

　高原は、ゾンビの大群の南下に対する善後策で、大忙しだった。空港や合流点からも頻繁に連絡が入る。
　民間の無線には、誰も注意を払っていなかった。

「琢磨、どうする？
　高原と連絡がつかなくていいのか？」
「未来の心配はわかるが……。
　行くしかない。
　林道を登って金堂峠越えで高原に向かう。
　途中で、バンは捨てることになる。狭くて険しい道だから……」
「他にルートはないのか？」
「あるはずだが……。
　陽人が知っていた。だが、俺は聞いていないんだ」
「なぜ？」
「アラックに知られると困るからね」
「そうだな。
　高原への道を聞けば、陽人に悟られるから……」
「未来、行こう」

　ここで、さらに２台が引き返した。アラックの仲間だ。引きずられるように、２台が続く。ここまで来たが、無線に応答がないことを気にして、アラックを選んだのだ。
　年長の男６人が消えた。

　琢磨の想定では、金堂峠まで15キロ、金堂峠から高原まで３キロ。平均時速10キロならば、２時間の行程。途中までは舗装路なので、もっと高速で走れる。ダートは６キロないし８キロと想定している。

　舗装路は快調に進む。背後にアラックたちの姿はない。

　アラックの手下は先回りしたつもりで、湖畔のトンネル内で待ち伏せしていた。
　しかし、琢磨たちはすでに通過していた。
　さらに、琢磨は用心して、トンネル完成以前の旧道を使った。トンネル内で挟み打ちにされたら逃げ道はないが、開けた道ならばどうにかなるとの判断からだ。

　アラック自身と側近は、集まったゾンビに阻まれてビルから出られなかった。

　琢磨は驚いていた。
「この道、使われているぞ」
　ダートに入って以後も、道幅は狭いが使われている痕跡があるのだ。路肩の茂みが刈り払いされているし、路面には補修の痕跡がある。
　峠を越えてからも路面は荒れてなく、２キロ進んだところで、バリケードが設置されていた。フレコンバッグを互い違いに置いてあり、クルマの通過ができない。
　琢磨は迷う。クルマを置いてスクーターだけ先行するか、クルマを捨ててスクーターに分乗して進むか、を。
　ルートバンに乗っているのは、10歳以下の年少者。10歳以上12歳以下はスクーターの後席に乗る。13歳以上でスクーターに乗れるものは、それぞれ跨がっている。
　もし、ここに年少者を残して、アラックの追撃を受ければ、逃げ切ることはできない。連れ帰られるだろう。
「未来、残り１キロか1.5キロだ。２人乗りで行こう」
「そうだな。チビたちは３輪に乗せる」

　陽咲と沙耶は、展望台から周囲の見張りをしている。ゾンビの侵入があれば、すぐに知らせる。
　金堂峠側からたくさんのスクーターが現れ、沙耶がパニックになる。
「お姉ちゃん、誰かが攻めてきたよ！」
　陽咲も双眼鏡で確認する。30台以上のスクーターが高原に侵入してきた。
　３人乗りしているスクーターまである。
　陽咲は無線で知らせるが、誰も応答しない。
「沙耶はここで見張っていて」
「お姉ちゃんはどうするの？」
「自転車で知らせに行く！」

　畑にいた一希はスクーターの進入に驚き、銃を取りに仮囲いに向かって走る。
　だが、追い付かれてしまった。
　良平よりも若いであろう男がスクーターに乗ったまま話しかけた。
「ここは高原ですか？
　高原ですよね？
　風車があるし……」
　一希は面食らった。
「きみたちは？」
「俺、安西琢磨って言います。
　街から逃げてきました」

　様子がヘンなので、畑に隠れていた裕子や芭蕉、洋介たちが姿を現す。
　ヘルメットを被っているのは数人しかいない。そのヘルメットは、防災用か工事現場用だ。
　裕子が尋ねる。
「どこから来たの？」
　男の子が答える。
「アラックから逃げてきたの」
　裕子が男の子の頬を手の甲で触る。
「こんなに冷たくなっちゃって！」

　良平が頭を抱える。
「60人もどこで寝るんだ！」
　誰も答えない。
　則之が「それを考えるのが、きみの仕事だよ。だけど、とりあえずどうにかしよう。自衛隊のテントを全員で組み立てるんだ」と指示する。
　健太が「やれやれ」と言い、裕子が「ご飯はどうしましょう！」と慌てる。
　芭蕉が「焼き肉パーティにしよう」と提案すると、年少者がニッコリする。
　裕子、芭蕉、一希が率先して動き出す。

　展望台の上で、沙耶は泣いていた。
　誰も迎えに来ないからだ。

　良平は健太に「完全に封鎖するか？」と尋ね、健太は「当面の防衛策は、それしかないな」と答えた。
　高原の完全封鎖が決まった。