紅月の神話 EP4 黒い悪魔

第一章 黒い悪魔の逃亡

第一話 伯爵は偉いが所詮は女王様の犬

　時は遡り、シンフォニアの王都ダン・エイルからずっと東、魔法王国バルセ・ルナとの国境の地キャンベル。
　この地は十八歳の若き銀髪の伯爵エドガー・クルーゼ・キャンベルが急死した父の後を継ぎ治めている。
　その日、エドガーが国境の砦から領主の館に戻るといつもはいないはずのメイドが出迎えた。
「お帰りなさいませ。エドガー様」
「ただいま。今日はどうしたんだい？」
「はい。近衛騎士様からの手紙を預かりお渡しするために残っていました」
　メイドはそう言うと持っていた手紙をエドガーに渡した。
「近衛騎士から？」
　近衛騎士は王都を守るエリートである中央軍の中で更にエリートである王族を守るため居城に務める近衛隊の兵士である。シンフォニア王国では近衛隊に入隊した者のみ騎士の称号と共に紅を基調とした騎士服とマントが与えられる。
　騎士は一代限りの名誉貴族だがそれ故に騎士同士の結束は強く実力が高いため軍部の上層部の殆どは近衛騎士出身である。
　エドガーは手紙を受け取ると自室へと行き椅子に座り手紙を読むと深い溜息を吐いた。
　暫くどうするか考えているとドアがノックされ返事をする間もなく開きながら用件を伝えてきた。
「エドガー、バルセ・ルナへの工作成功したって。これで暫くは大丈夫だね」
　部屋に入ってきた黒髪に紅い眼の男か女か分からない中性的な顔立ちをした人物にエドガーは呆れながら言う。
「いくら俺の護衛者だからって勝手に入ってくるな。アッシュ」
「えぇぇ、いいじゃん。僕とエドガーの仲でしょ」
「誤解を招くような事言うな。ただでさえリディアが俺とお前の仲を疑ってるんだぞ」
「リディアが？」
　リディアとはエドガーの妹である。
「ああ、最近じゃリディアのせいで家中の者も疑ってる」
「でも僕、男だよ」
「半分はな」
　そう言ってエドガーはアッシュを睨んだ。

　エドガーとアッシュは幼馴染みで互いのことをよく理解しているが根本的なことを互いに理解していない何故ならアッシュはキャンベル一謎の人物だからだ。
　エドガーが生まれてすぐ先代のキャンベル伯エルヴィンが拾ってきた赤子がアッシュである。しかもその赤子は毎日ころころと性別の変わる不思議な赤子だった。普通なら気味悪がるがエルヴィンはエドガーと同じように育てろと厳命した。それは成長しても同じだった。かといってアッシュを養子にするでもなく、女として生きることを強要しエドガーの婚約者にすることもなかった。
　十八になったっらすべてを教えると二人に言ったエルヴィンだったが去年の夏バルセ・ルナとの小競り合いで運悪く流れ弾が当たり急死してしまい全ては謎のままになり今に至る。故にアッシュにつて分かる事と言えば性別を自由に変えることが出来るそれだけである。

「それでどうしたの？　嫌そうな顔をして」
「顔に出てたか」
　そう言ってエドガーは持っていた手紙をアッシュに渡した。

　キャンベル伯爵へ

　私の叔父の息子レオナルドが国立騎士学校に在学していて近々校外学習でキャンベル領のステラの森へ行くらしいわ。最近は何かと物騒で心配だから私がいいと言うまで誰にも見付からないよう厳重に彼を保護しなさい。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　Ｓ

「何これ？」
「この手紙は近衛兵が持って来たらしい」
「王宮でエドガーに命令出来るレオナルドって従弟がいる人物、一人しかいないね」
「ああ。おまけにイニシャルで勅命って事にしている」
　二人の頭に浮かんだＳという人物はこの国の女王シェリア・ルーシェ・ダン・エイル・シンフォニアである。そして手紙の内容とイニシャルだけを残した意味もすぐに浮かんだ。
「すごい命令だね。保護を名目に誘拐なんて」
「ああ、バレたら終わりだ。断ろうにもウチは昨年の不作で国からの援助を受けてるから断りづらいし、あの女王だ。支援を打ち切る可能性もある」
「やるしかないね」
「ああ、悪いが協力してくれ」
「うん。まずは校外学習の日を調べて、次は森の下見、最後に監禁する場所」
「保護と言え保護と」
「分かった、保護ね。保護。保護した後は女王と大公の動きを見ないとね。それとエドガー」
「何だ？」
「相手は大公の息子だ。エドガーは顔を見られたら拙いでしょ。これは僕がやる」
　エドガーは言い返そうとしたが、すぐに冷静になり、俯いて言った。
「任せた」
　アッシュは頷くと部屋を出て行った。

　数日後、ステラの森にシンフォニア騎士学校の学生が校外学習に来た。
　森の前に、黒髪の紅い眼をした美少女がいた。
「初めまして。本日、ステラの森を案内させていただく事になりました。フェリスです」
　騎士学校には女性が少ない、だからフェリスに少しでも近づこうと、男達は必死にアプローチする。引率の教師までもが・・・・・・
　少女のような顔をした綺麗な紅髪の少年が冷めた目でその様子を見ていた。
　王族特有の紅い髪。あの子かな？
　フェリスが学生の一人に尋ねる。
「彼は？」
「ああ、あの顔で男なんだ。レオナルド・レーデ・カトリーヌ。なんとカトリーヌ大公の息子さ」
「へぇ」
　それからも、フェリスは男達に囲まれて歩いた。
　目的地の山菜がよく採れる泉の近くでフェリスが男達から解放された。
　教師は名残惜しく山菜の説明をして学生達は渋々聞いた。レオナルドだけ真面目に聞いていた。
　自由時間になりフェリスがレオナルドに近づいて誰にも聞かれないように小声で尋ねた。
「どうして男の振りをしているの？　お嬢さん」
　レオナルドは驚いてフェリスを見る。
「二人っきりでお話ししない？」
　少年改め、少女は頷いて大人しくフェリスについて行き、森の奥に向かった。
　周りに誰もいない事を確認して少女は尋ねた。
「どうして女だと判った」
「僕は嘘を見破るのが得意なんだ」
「説明になってない」
「説明しようがないからね」
　少女は嘆息をして言った。
「もう良い。それより、この事は黙っていてくれ」
　フェリスは答えない。黙って歩き、太い切り株の前に来た。
　切り株には不自然に置かれた剣が二振り置いてあり、フェリスはそれを取ると剣を一振り抜いた。
「黙っててもいいけど、その代わり僕に付いて来てもらえる」
「私を誘拐するって事は盗賊じゃないな。何処の間者だ？」
　少女は剣を抜きフェリスを睨む。それを見てフェリスは嘆息する。
「かったる」
　そう言うと少女の前にフェリスの姿はなく、少女の剣は鍔から先がなかった。そして背後から少女の肩に剣が置かれた。
「断れば学生達を皆殺しにする」
　あまりの実力の差に恐怖し、少女は震えながら言った。
「分かった」
「本当の名前は何？」
「レオナ・レーデ・カトリーヌ」
「それじゃあレオナ、付いて来て」
　レオナは大人しく付いて行った。暫く歩くと車があった。
「これに乗って」
　言われるまま車に乗ると、中で目隠しをされる。
「な、何を」
「目隠しだけだよ。大人しくしてたら何もしない」
　不安はあったがレオナは従った。
　フェリスは運転手に言う。
「僕の言ったとおりに目的地に行ってね」
「はぁ。しかし着くのが遅くなりますよ」
「構わないよ。こうする事で、彼女に目的地を悟らせないからね」
「なるほど。解りました」
「理解が早くて助かるよ」
　こうしてカトリーヌ大公の娘は誘拐された。

　王都の宿プリズムに泊まっていたエドガーはレオナを捕まえた報せを聞き女だった事に一瞬驚いたが、すぐに冷静になり王城アヴァロンへ向かった。
　門の前に来ると見張りをする近衛兵にエドガーは話し掛ける。
「私はキャンベルを治める伯爵のエドガーだ。急な事で悪いが急ぎ陛下にお会いしたい」
「話は伺っています。迎えの方がいらっしゃるので暫くお待ち下さい」
　辺境の伯爵があっさり通されるのにも驚くが近衛兵が迎えの者を丁寧に言う事に戸惑った。
　暫くして迎えに来たのは、剣を帯剣し魔導拳銃を帯銃した金髪の美女だった。
「お久しぶりです。エドガー殿」
「お久しぶりです。ミシェル様」
　ミシェルは王族の女性を守るために女性だけで編成された親衛隊の元隊長であり現在はシェリアの護衛と参謀をする世界でも唯一騎士服を身に纏う女官だ。
「それではシェリア様の下へ案内します」
「お願いします」
　エドガーは女王の執務室へと案内された。
　執務室には、王族特有の紅い髪をしたシンフォニア一とまで言われる美女が話し合いように儲けられたソファーに座っている。彼女がこの国の女王シェリアである。
「どうぞお掛け下さい」
　ミシェルにそう言われ、緊張しながらエドガーは座った。
「それでは報告をお願いします」
「無事、保護しました。男性かと思いましたら彼は女性でした。何故男装していたかは、まだ分かっておりません」
　報告を受けたシェリアの顔に驚きはなかった。
　やっぱり女だったんだ。これで叔父は王位を狙いづらくなったわね。男だったら殺していたけど女だったら殺す意味がないわ。だけど、このまま男装していたら困るわね。そうだ。女だという事をばらして恩を売りましょう。そうねぇ、暫くしたら奴隷商人に売って、その後商人を殺す。殺しの理由は大公の娘を誘拐した犯人が抵抗したため殺しましたって事にしましょ。
　考えが纏まりシェリアは初めてエドガーに声を掛けた。
「暫く保護しなさい」
「暫くとは、どれくらいでしょうか？」
「暫くは暫くよ。その時になったら指示するわ」
「・・・・・・畏まりました」
　話しが終わり部屋を出るとエドガーは深く溜息を吐いた。
　アッシュと合流するか。詳しくはそれから考えよう。あぁ、胃がキリキリする。
　
　レオナの失踪はすぐに父親である大公、ジョルジュ・レーデ・カトリーヌに伝えられた。
　ジョルジュはすぐに捜索隊を出し、旧知の仲である紅い翼の社長ザックス・ホーキンスに連絡し合いに向かった。
　ジョルジュがフェニックス城に来ると誘拐の報告を受けてたため、案内人がすぐに社長室に通す。
　案内人は社長室の前に立つとノックをし、すぐに返事が返ってきた。
「入れ」
　案内人はドアを開け待機しジョルジュが中に入ると閉めて仕事に戻った。
　社長室には黒い髪にヒゲを生やした男が椅子に腰掛けていた。
「来たか。ジョルジュ」
「ああ。まだ見付からないか？」
「ああ。ステラの森はそんなに広くない、道に迷っても二日あれば森を抜けられるだろう。しかしまだ見付からない。こりゃぁ殺されたか誘拐されたな」
「犯人の目星は付いている。素性不明の案内人だ。フェリスと名乗っていたが、おそらく偽名だろう」
「エリート騎士学校の教師と生徒が気付かなかったくらいだ。犯人は少数、それも凄腕だ」
「それで、どうする？」
「うぅぅん。レオナが生きていたら一人だけ、この依頼を成功できる奴がいる」
　ジョルジュの顔が希望に溢れた。
「いるのか。そいつに頼む」
　その顔を見たザックスは言えなかった。
　紅い翼最強の問題児、気に入らなければ依頼人だろうと殺し気に入れば敵だろうと助ける。自己目的のためなら手段は選ばない、人質だろうと殺してしまう黒い悪魔。
　ガレックの事を・・・・・・