3大公の姫君

四章

動乱１

「それでは皆さん。今日はお集まり頂きありがとうございます。是非楽しんで下さいませね」


　今日は留学が半年を迎えたので公都の王宮にて宴が開催された。
　レスティア主催の宴は腐っても大公家なので招待されているのは豪華な面子ばかりだ。

　まず、今回の主役ローラン国の一行。
　そして、ルベインの各有力貴族たちがその場に勢揃いしていた。


　ちなみにこの場にいるルベイン側の貴族たちは皆、対敵国を意識していた。
　公王からローランが和睦を切り捨てたと通達を受けていたからだ。
　今ここにいるのはローランの未来の後継者たちだ。
　何故このような馬鹿げた計画を立てておきながら、この国に後継者たちを送ってきたのか。
　普通なら考えられない。

　今から攻撃しようとしている国に対して大事な人物を預けようなど人質にしてくれと言っているようなものである。
　ルベインからしてみれば、それは逆に不可解な事であった。

　単に考えが及んでいないだけなのか、はたまた何かの罠なのか。
　まぁ、レスティアの想像ではバレていないと思って堂々と工作するためにわざと油断を誘っているのではないかと思っている。
　で、なければ本物の馬鹿だ。

　ローランにも一応今回の絵を描いた者がいるだろう。
　その人物がどのような動きを見せてもこちらは冷静に対処するだけだ。

　そして、今回のこの宴の目的は。


　こちらが隙を見せるパフォーマンスを起こすのだ。


　相手もそろそろこの国にも慣れ、準備も万端だろう。
　今回泳がせていたネズミの尻尾も切るつもりだ。






　－－－－－－－さぁ、ゲームを始めましょう。




「おい、レスティア。ちゃんと飲んだか？」

「えぇ。大丈夫ですわ。ダグラス」

「わかっているとはいえ、俺は反対だぜ」

　ダグラスがレスティアに小声で話しかけてきた。
　ダグラスの心配はわかる。

　わかるが、今回は必要な事だ。


　ルベインが対外的に被害者である事を主張せねば今回のこの絵は完成しない。


「恐らく狙ってくるならば、今夜ですわ。そのチャンスを見逃すなんて愚の骨頂でしてよ」

「そうだが・・・だからってなぁ・・・お前に少しでも害があるとなりゃ俺は賛成出来ねぇ・・・」

　そっとダグラスはレスティアの腰を引き寄せてくる。

「ふふ。ありがとうございます」

　いつもの調子で受け答えするとダグラスは珍しく少し怒っていた。

「俺は本気なんだぜ。お前の命令なら俺は何だってしてやるが、だがお前自身に何かあるのなら俺はそれだけは許容出来ねぇ。大丈夫だとわかっていても、もし、万が一お前に何かあったら俺はやつらを殺してやる。それだけは覚えておけ」

　そんなダグラスの言葉に目を丸くしてレスティアはポカンとした。
　さすがのレスティアもここまで言われれば彼の本心に気付く。

「わ、わかりましたわ・・・」

　ちょっと顔が赤くなるレスティアは扇子で顔を隠した。

「おい、ちょっとその顔見せろ。貴重すぎるわ」

「蹴られたいの？」

　しかし、一瞬で甘いムードは四散する。
　実に残念な事だ。

「まぁ大丈夫でしてよ。２，３日寝込むくらいでしょうから」

「それが心配なんだよ・・・」

　理解はしているが、ということだろう。

「では目覚めたら、一つダグラスの為に時間を使ってもいいですわよ」

「！！本当か！？」

「え、ええ。私で良ければ」

「良いに決まってる！おし、休暇申請しとくか」

　あまりの喜びようにレスティアは呆気に取られた。
　この男、本当に私が好きなんだな。
　と自惚れるほどわかりやすい。


　さてさて、そろそろゲームを進めませんと。
　先ほどから今回のゲームのディーラー進行役がこちらを意識しすぎてチラチラ視線が動いていますわ。


　招待客を掻き分けてこちらに向かってくる娘。


　エリーゼ・モーガン。


「レスティア様！今宵は招待ありがとうございます！とっても素敵な宴ですね」

「あら、エリーゼ嬢。楽しめていて？嬉しいわ」

「はい！」

「ところで、もう学院には馴染めまして？」

　レスティアは今のエリーゼの学院での境遇を聞いているのでもちろん揶揄する意味で言葉を選んでいた。
　エリーゼはその言葉に少しムッとした様子を一瞬見せたが、直ぐに笑顔に戻りにこにこと笑う。

　この娘。

　以前とはどこか様子が違う？

　
　以前はもっと感情をコントロール出来ない様子であったが。


「はい。学院の皆さんには本当に良くして頂いてます！ローランの学園とは全く違うのでびっくりしました」

「そうでしょうね。得る物も多いのではないかしら。将来のお役に立てれば嬉しいですわ」

　にこやかに会話が弾む。
　やはり今日はこの娘、どこか様子が以前とは違うようだ。
　こんなに理知的に話せる娘だっただろうか。

「ありがとうございます。ジオラルド様にも本当に今回連れて来てもらって良かったとお話してたんですよ」

「あら、そうなのね。それは良かったわ」


　そうなのだ。
　今日ジオラルドとエリーゼはこの場で会話をしていた。
　暫く疎遠であったようであるからよほど嬉しいのだろう。

「私国に帰ればジオラルド様と結婚するんです」

「あら、そうなの？そんなお話は聞いた事がないけれど」

　突然エリーゼは俯いてボソリと呟く様に言った。

「この国に来る前、殿下に結婚して欲しいと言われたんです。ですから、重圧もありますが色々頑張らなくちゃと思いまして・・・」

「そうですわね・・・。ジオラルド皇太子殿下は父上の跡をお継ぎになるでしょうから、エリーゼ嬢が王妃になりますのね。おめでとうございます」

　レスティアからの言葉に一瞬エリーゼは固まった。
　しかし、気を持ち直したのかにこにこ笑う。

「はい。ありがとうございます。それで・・・レスティア様は公王様になりますし立場は全然違いますが、私と一献祝い酒を共にして頂けたらと・・」

　これは誰かの入れ知恵があるな。
　そうレスティアは確信した。

　恐らく一人で行動する場合、エリーゼにここまでの芸当は無理だ。
　祝い酒とは考えたものだ。
　この場合、相手も同じ杯を口にするので祝い酒という事もあり断れない。

　考えましたわねぇ・・・。

　内心レスティアはうっそりと笑う。
　こうでなくては面白くない。


「ええ。もちろんかまいませんわ。そこの者。祝い酒を用意して頂戴」

　レスティアはわざと自分で声をかけ用意させる。
　祝い酒で使用される酒も全てルベインで用意させた物だ。
　ある意味これはこちら側も相手に成功させなければならないので気を使う。

　暫くして給仕に運ばれて来たグラスを受け取る。
　祝い酒はお互いに注ぎあって同じグラスで呷るのだ。
　通常は上の階級の者からだが、祝い事のメインが下の者の場合は逆になる。
　今回はエリーゼの祝いという事なので、エリーゼからだ。

「では、エリーゼ嬢。こちらを」

「あ、ありがとうございます。頂きます」

　そうして、エリーゼは一気に酒を呷った。
　少し唇から零れたのでエリーゼはハンカチで口元を拭う。

「失礼しました。では私からも・・・」

「頂くわ」

　エリーゼが緊張したような面持ちでグラスに酒を注ぐ。
　それをレスティアが冷静に観察している事にも気が付かずに。

「・・・どうぞ」

「ありがとう。では」

　レスティアは、チラっとダグラスの方を見た。
　視線の先にはダグラスがじっとこちらを見つめている。

　悪い気はしないわね。



　－－－－－－ぐっ・・・！


　レスティアは一気に酒を呷った途端呻く。

　パリーン！！

　とグラスを取り落とす音が響く。

「うっ・・・！！」

「レスティア様！？」


「キャーーーーーー！！」


　エリーゼが血相を変えて叫びながら近寄ってきた。
　周りも何事かとざわざわする。


　そんな中、エリーゼは倒れこむレスティアの耳元にこんな言葉を呟いた。


「・・・・・私をコケにするからだよ。・・・ばいばーいおばさん？」




　その言葉を最後にレスティアは意識を失った。