GOD DOG

息をしない者

白い煙が充満した部屋に、黒い装甲服の兵士たちが次々と現れた。


催眠の霧が足元を這い、視界を奪う。中に立つ者はほとんど咳き込み、徐々に倒れて行く。


そんな中、フルフェイスの男が一歩前へ出た。

金属の面の向こうから、くぐもった声が響く。


「ドロト隊長。この子たちは一体どうしたんです？」


その問いに、ドロトは肩をすくめ、煙を手で払った。


「助けを求められた。生贄か、儀式の残りか……まあ、見りゃ分かるだろ。重傷の坊主は止血して救出だ。」


軽口とは裏腹に、その視線は鋭い。


フルフェイスの男が唸るように答えた。


「ですが、上からは“カレンデュラ軍の人間は即排除”と命令されています。軍曹には何と報告を？」


「んー、そうだな……まずは“星”の判断ってやつだ。」


ドロトは指でミズメを指した。

「その子の口を開けて見てみろ。」


フルフェイスがうなずき、恐る恐る意識を失っているミズメの口を開く。

白い息が漏れ、口腔の奥をライトが照らした。


「……あれ？　星付きじゃない。」


ドロトはニヤリと笑う。

「だろ？　寺院にいながら“星”がない。つまり“捨て駒”でも“爆弾”でもない。生きた情報源ってわけだ。」


フルフェイスは無言で頷き、バルサの腹に止血剤を撃ち込んだ。


だがその瞬間――


「どけぇッ！！」


怒号が響いた。

煙の向こうから、DOGのリンデンが飛び出してくる。

口元を布で覆い、涙を流しながらもナイフを構え、体を引きずるようにして突進した。


「リグナム様をお守りしろォ！！」


彼の声は震え、息は荒い。それでも倒れない。

ドロトは軽く手を上げ、部下を制止した。


「撃つな。弾を撃つと音で増援が来る。」


その一言に、兵たちは銃口を下げた。

煙の向こうで、リンデンは喉を焼かれながらもなお叫び続けている。


「逃げてください……殿下……！」


その傍ら――


白髪の少年、リグナムはまるで別の空間にいるように、静かに立っていた。

催眠ガスの中、マスクもせず、咳一つしない。


その姿に、フルフェイスの男が小さく息を呑む。


「嘘だろ……この濃度の中で平然と……？」


ドロトが横目で見て、薄く笑う。

「だから“神の血”なんて呼ばれるんだろうな。間違いない。あいつが標的だ。」


リンデンは震える声で叫んだ。

「掛かってこいッ！　殺すぞぉ！」


ドロトが言葉を返すより早く、リグナムが動いた。


彼はリンデンに近づき、無造作に手刀を振る。

乾いた音が響き、リンデンの体が崩れ落ちる。


「いちいち騒ぐな。ヒヨッコが。」


静かな声。その響きが、逆に部屋を凍りつかせた。

連合軍の兵士たちは、一瞬だけ引き金に指をかけたが――ドロトの手の合図で止まった。


「さて、連合軍の諸君。」

リグナムの声が響く。

「世の命が欲しいのだろう？　来るがいい。どうせ近いうちに、誰かが奪う。」


静寂。

フルフェイスの男が小声で呟く。


「……自爆、しますかね？」


ドロトは苦笑いした。

「皇帝のボンボンに自爆スイッチなんか付けるかよ。そんな教育してたらカレンデュラはもう滅んでるぜ。」

「確かに。」


ドロトは煙の中で顎を上げ、軽く手を振った。

「よーし、拘束しろ。殺すなよ？　まず口を開かせて確認。それから気絶させろ。順番間違えるなよ、テストに出るぞ。」


リグナムは目を細め、淡く笑った。

「いいのか？　敵のボスが目の前にいるのだぞ？」


ドロトは口の端を上げる。

「あんたを殺しても、カレンデュラ教は終わらない。なーに、“旧聖書”。そのありかを教えてもらえりゃ充分さ。」


リグナムは鼻で笑い、ゆっくりとうなずいた。

「なるほど、取引成立だな。」


ドロトが部下に合図を送る。

兵たちは迅速にリグナムを拘束する。

ドロトはミズメとバルサを担ぎ上げた。


「急げ。増援が来る前に離脱だ。」


白い霧の中、ドロトは最後にひとことだけ呟いた。


「これでカレンデュラ教はジ・エンドだぜ。」