フィライン・エデン Ⅰ

2.覚醒編

６閃光 前編

　ゴールデンウィークが明け、五月も半ば。雷奈たちは久しぶりに三人で下校していた。
　変わらず皇学園に通っているアワとフーは、今日はそれぞれ、同性のクラスメイトに誘われて学校に残っている。
「あいつらにもちゃーんと友達ができるなんてね。また何か記憶をいじったのかな」
「そういえば、アワの腕の件、結局あの後、誰も何も言わなかったもんね。本当に記憶を操作できるんだと思うけど……そこまではしないんじゃない？」
「いやー、どうかな」
　氷架璃と芽華実が正式にパートナー契約をしてから一か月。とはいえ、特に変わったことはしていない。正式な契約といっても、大仰な式を行うわけでもなく、一枚物の書類にサインをするだけ。活動も、これまでどおりアワたちと接して、時々フィライン・エデンに行く程度だ。この程度なら、さっさとパートナーになってもよかった、と氷架璃はたびたびこぼしていた。
　そんなひと月を追憶するたび、雷奈は首をひねる。
（なして……私だけ、パートナーがおらんと？　私、選ばれてないのに、なしてワープフープが見えたと……？）
　この謎は、未だにアワにもフーにも分からないままだ。わからないが、だからといって特に不利益が生じないため、真相究明を急がないでいる。
　前を歩く氷架璃と芽華実の背中を見ながら、雷奈が考え込んでいると、すねに一瞬の違和感を覚えた。ふわ、と何かがかすめる感触。その正体は、すぐに分かった。
「ありゃ？」
「犬……？」
　雷奈の足元をかすめた物の正体は、小さな犬だった。白いふわふわしたそれは、氷架璃と芽華実を追い抜かして前方へ走っていき、二人の注意をも引いた。
「飼い主が見当たらないけど……」
「え、それってヤバいんじゃ？」
「私、追いかけてみるばい」
　すでに数メートルの差をつけられているが、雷奈のダッシュも並大抵ではない。たっと地を蹴り、犬を追いかけようとした雷奈は、ふと、右後方から聞こえた足音に振り返った。そして、思わず足を止める。
「な……」
　雷奈の右手には、ブロック塀があった。つまり、足音はブロック塀の上から聞こえたのだ。間隔の短い、タタタッという足音は、ブロック塀を強く蹴るとともに止む。直後、雷奈たちの頭上、空中を黒い影が舞った。放物線を描いて地へと舞い戻った黒い影の着地点は、走っていった犬の目前。犬は、方向転換しようとするも、あっという間に捕まえられた。
　あっけにとられる雷奈たちの前で、その人物は犬を抱いて立ち上がる。
「やっと捕まえた！　怖がるのはわかるけど、ちょっとおとなしく……痛い痛い！」
　手を噛まれて悶絶する彼女は、そこでようやく、雷奈たちに気づいた。
　雷奈たちと同年代の少女だった。漆黒の着物と袴を身にまとう彼女は、まるで時代劇の役者がロケ地を抜け出してきたかのよう。腰には刀まで差している。茶色い髪にはつやつやとした葉の髪飾り。それと同じ、鮮やかな緑色の瞳が、驚いたように雷奈たちを凝視する。
「あ……」
「……えっと」
「しまった、人間！　き、記憶消さないと……」
「え、ちょっと待って！　私たちは……」
「待ちません！　執行着姿の上、帯刀している私の姿を見たからには、どちら様にも忘却を伴う眠りを……！」
「フィ、フィライン・エデン！」
　雷奈が叫んだ単語に、少女の動きが止まる。常盤色の目を瞬かせ、「まさか」とこぼす。
「あなたたちは、選ばれし人間、ですか？」
「そう！　私は三日月雷奈、こっちは水晶氷架璃と美楓芽華実！　やけん、記憶は消さんで！」
「す、すみません、早とちりで……」
　黒衣の少女は、以前フーがやったように指を鳴らそうとしていた手を、そろそろと下ろした。
「えっと、あなたはフィライン・エデンの猫……で合っとる？」
「はい。崎村蘭華と申します。花の名前の蘭に、中華の華。草猫で、希兵隊八番隊隊長を務めております」
「希兵隊……？」
「はい……あっ！」
　油断した蘭華の腕から、犬がすりぬけて飛び出した。また逃走を再開するかと思いきや、犬は雷奈の胸に飛び込む。
「わっ」
「す、すごい……私がどれだけ捕まえても、噛むか逃げるかしていたのに、雷奈さんの腕の中でこんなにおとなしく……！」
　目を輝かせる蘭華に、犬は牙をむいてうなった。見たところチワワのようだが、その愛らしさも、ここまで眉間にしわを寄せて犬歯を見せると台無しである。
「もしかして、怖がっとる？」
「そういえば、前にフーが言ってたわね。人間界の動物からしたら、フィライン・エデンの猫は強者だって。だからじゃない？」
「ああ……なるほど、そうですね」
　蘭華はすっと納得した。
「すみませんが、雷奈さん。しばらくこの子を抱いていてくれませんか？　迷子みたいで」
「野犬じゃないとは思ったばい。首輪あるし……あ、名前も書いてある」
　チワワの白い毛の合間、赤い首輪には「ミルク」と彫られていた。白いからミルクと名付けたのだろう、と想像に難くない。
「勤務中に見つけて、飼い主探しをしていたんです。歩きながらいろいろ説明しますので、よかったら手伝ってもらえませんか？」
　パートナー契約も済み、本格的にフィライン・エデンに関わることになった三人には、断る理由もない。特に帰りを急ぐこともなかったので、蘭華と行動を共にすることにした。

＊＊＊

「……なるほど、もうクロやダークと接触はされたんですね。それなら説明が早いです。希兵隊とは、クロやダークを討伐したり、火事などの災害時に市民を助けたりする、警察・消防組織のことです。実際に動くのは執行部と呼ばれる部署で、その中で一番隊から十番隊まで分かれています。私はその中の八番隊の隊長、ということです」
　道すがら、蘭華はそう説明した。氷架璃が感心したように声を上げる。
「ほう、ダークたちを退治するプロってことか。そりゃ心強いね」
「執行部、ってことは、さっき執行着って呼んどったその黒い着物は、制服っちゃか？」
「はい。昔から使われている、耐久性に優れた仕事服なんです。でも、これのせいで、犬の飼い主探しがしにくくって。聞き込みができませんから。……まあ、本来の業務ではないので、文句は言えないんですけどね」
　蘭華はきまり悪そうに頭をかいた。つまり、彼女は任務ではなくボランティア精神で飼い主探しをしているのである。
「ばってん、仕事するときはいつも執行着っちゃろ？　人間界ではやりにくくなか？」
「そもそも、人間界にダークたちが現れるようになったのは、この度あなたたちが見つかってからのことなんです。だから、それまでは執行着姿で人間界に行くことなんてなくて、急な話なんですよ。一応制服ですので、執行着はそのまま、取り急ぎ、部下に猫術で人払いをさせて、隊長と副隊長でダークを討伐する、というのがセオリーになっています」
「ふうん……で、あんたの部下ってどこにいんのよ？」
「……それが」
　蘭華の目が泳いだ。髪の毛先をせわしなくいじり、言いにくそうに、
「……は、はぐれてしまって」
「は！？」
「ピッチも電池切れで……」
「……」
　それまで、口には出さずとも、「隊長なのか、すごー」と思っていた雷奈たちは、一気に心もとなくなった。迷子の犬を助けようとしていた隊長自身が迷子だ。己の頭のハエはほったらかしらしい。
「またルシル先輩に叱られちゃうなあ……。一応、発令されていた任務としてのダーク討伐は完了してるけど、迷子の犬を見かけて追いかけたって言ったら……はぁ」
　ため息をつく蘭華の腰で、刀がギシッと音を立てる。芽華実はおっかなびっくり、それを指さした。
「あの、その刀って……」
「え、ああ、これですか。本物ですよ。人間界で猫術を使ったら、ものによっては周りに影響が出てしまうので、物理攻撃のために帯刀が許されているんです。希兵隊の特権の一つですよ」
　芽華実が「本物なんだ……」と顔を引きつらせる横で、雷奈が蘭華の言葉の端をとらえた。
「特権の、一つ。ほかにも特権があるってこと？」
「ああ、はい。執行着なんかもそうですし……」
「もしかして、名前に漢字を当てはめとるのも関係あると？」
　雷奈の言葉に、蘭華は目を丸くした。
「鋭いですね、雷奈さん」
「リーフやファイは漢字が難しいとして、当てはめられそうなアワやフー、ユウやアイもカタカナやったけん」
「なるほど。半分正解です。フィライン・エデンでは、漢字名は希兵隊の、というより、公務員の特権なんですよ。希兵隊も公務員だから、私たちにも漢字名が許されている。そういうことです」
「またよく分からんこだわりだな……」
「それより、早く犬のおうちを探してあげましょう。きっと飼い主も心配しているわ」
　芽華実が落ち着かない様子で言った。
「ばってん、どうやって探すと？　張り紙でもすると？」
「ポスターを作っている間に日が暮れちゃうでしょ。そうじゃなくて、例えば、家の庭をちょっと覗いてみて、犬小屋のある家を探すとか。あとは、犬を連れて散歩している人に聞き込みしてみるとか」
「なるほど。ん？　でも、犬連れてる人に聞いてどうすんの？　その人が愛犬家なのはわかるけど、二匹飼ってるとは限らないんじゃ？」
「犬を散歩させている人同士って、よく挨拶するみたいなのよ。だから、この子を覚えている人が、なんていう人の犬か教えてくれないかなーって……」
「そういうことかー！」
「詳しいんですね、芽華実さん」
「じ、実は私も飼いたくて調べてた時期があったの。お世話が大変だし、うちはお父さんが単身赴任の上、お母さんが夜勤だから、断念したんだけどね」
　芽華実の作戦は、すぐに功を奏した。十分ほど歩いて出会った、ミニチュアダックスフントを連れた婦人に聞いたところ、二辻先に住んでいる佐藤という老女が散歩させていたと教えてくれたのだ。聞き込みの間隠れていた蘭華と合流すると、一同は件の家へと向かった。
「本当に知ってるもんなんだね」
「家まで知ってるとは思わんかったばい」
「よかったです、これで心置きなく隊舎に帰れ……」
　蘭華が胸をなでおろした、直後だった。
「ヤヤヤ」
　声がした。甲高い、変声機を通したような不自然な声が。
　雷奈が慌てて振り返った時には、黒い影が雷奈の胸元めがけて水の球を飛ばしていた。ちょうど雷奈の胸に抱かれていた犬に直撃し、キャンッと悲鳴が上がる。怯え切った犬は、衝撃に負けて尻もちをついた雷奈の腕から、勢いよく飛び出した。
「あ、ちょっ……！」
「こんなときまでクロかよ！」
　氷架璃が舌打ちした。その間にも、犬は来た道を戻るように逃げていく。アワが扱うような水の球を発したクロは、その姿をじっと見て――。
「あっ、追いかけだしたぞ！」
「まさか、あの子に何かするつもりなんじゃ！」
　犬に負けず劣らずの速度で猛追を始めたクロ。氷架璃と芽華実が慌てて追跡する。
「報告通りだわ……人間界に現れたクロは、選ばれし人間以外も襲う！　早急な討伐が必要だわ！　行きましょう、雷奈さん！」
　蘭華も悔しげに言って、雷奈とともに後を追った。