追憶のシェリナ

灯火の少女編

軽薄な語らい

「やー、また会ったね」
「……」
　ルドガンの屋敷から出てきたところで、さっきの金髪が話しかけてきた。
　進行方向を妨さまたげない立ち位置がせめてもの評価点だ。

　構わず素通りする。先程と同じように付いてくる。
「ここって宝石商の屋敷だよね。家に眠ってた宝石でも売りに来たの？」
「……」
　話が通じないことは知れているので、言葉自体をやり取りしないことにする。

「それとも普通にアクセサリでも買いに来た？　君なら何でも似合いそうだよね。でも大通りの方が店もいっぱいあるし、わざわざこんな宝石商なんか当たるかなぁ……」
「……」

「あ、わかっちゃった。婚約指輪でしょ！　相手が気になるなあ、やっぱり同じ学術院カレッジの生徒さん？　まさか教師と禁断の年の差婚って線も？」
「……」

「出会ったきっかけは？　最初のデートはどこかな。プロポーズの言葉は何？　子供は何人欲しい？」
「……」

「もしもーし」
「……」

「お昼でも一緒にどう？　奢おごるからさ」
　ぴたりと足を止める。

「お？　反応あり」
　よく考えたら今晩、有り金のほとんどを失う。食費を浮かすのはそれなりに重要事項だ。
「いいわ。奢おごって。ただし付き合うのはご飯だけね。食べ終わったらそこで終了」
「オーケー！　そうこなくちゃ」
　手を叩き、指を弾き、人差し指を向け、何かのポーズを取る。リズミカルな動きが鬱陶うっとうしい。

「僕の魅力に気付くのがちょっと遅いなあ、それとも焦らすのが君のスタイル？」
「勘違いしないで。それだけくっだらないことをまくし立てる労力を割いてくれたんなら、少しは付き合ってもいいかなと思っただけ。代価だいかとして」
「なるほどなるほど、素直になれないスタイルか。んーいいよいいよ、僕たちきっと相性がいい」
「……」

「じゃあ行こうか。食べられないものとかある？」
「別に」

　それ以外は特に要望を聞かないまま、金髪は歩き出す。店はもう決まっているのか。まあ奢おごってもらうなら料理のジャンルに文句も言うまい。お勧すすめがあるならガイドブックを見る手間も省ける。

「あなた、いつもこんな風に女の子に声を掛けて回ってるの？」
「いつもっていうかまあ、可愛い子が居て、気が向いたら？」
「それ、成果はあるのかしら」
「うん。今まさにその成果を噛かみ締しめてるところだね」

　これが成果扱いなら、人生はとても楽しそうに思える。羨ましい限りだ。
　まあ、顔立ちも肌も一見綺麗きれいだから引っかかる女の子は多いのかも知れない。

　……というか、よくよく見たら、あまりにも肌が綺麗きれいすぎる気がした。
「ひょっとして、化粧してる？」
「あ、バレた？　少し顔に傷があって、見苦しいから化粧で隠してるんだ。怖がる子も多くてね」

　顔の傷を勲章代わりにする者も居れば、化粧で隠す者も居る。男心は複雑だ。

　＊＊＊

　店に着く。女性受けを意識した小洒落こじゃれた店にでも行くのかと思いきや、見た限りはごくごく普通のレストランだった。
　テーブルに着きオーダーを済ませると――チョイスは全て任せてしまった――、そこでようやく金髪が名乗った。

「僕はレニ。君は？」
「……シェリナ」
「シェリナか。涼すずやかでいい響きだね、君に似合ってる」
「名前に似合うとかあるの？」
　雑な褒め言葉に水を差す気分で返す。

「あるある。友達が新しく飼い始めたヘビにエリザベスって付けてたけど、さすがにあれは……かなり似合ってたな」
「……」
　どんなヘビなのか少しだけ気になったが、反応はしなかった。

　それ以降も、彼は中身があるのか無いのかよく分からない話をまくし立て、それに対し相槌あいづちを打ったり打たなかったりした。人生最大に無意味で軽薄な時間と思ったが、何故か徐々に嫌悪感も薄れてきた。

　段々と料理が運ばれてくる。ローストビーフが一押しのようだ。
「それでさ、君は――」
「まず、あなたの話してよ。どこのどちらさま？」
　料理に集中するため、話の順番が回ってくることを回避した。

「ああ、僕？　そうだなあ、しがない文筆家って奴かな。時々、小説や旅行記を書いてる。尖った内容が多いからペンネームはちょっと言えないけど。どうしても知りたいっていうなら、頭文字くらいは教えてもいいよ」
「ふーん」
　意識の九割強を食事に集中しながら、受け答えは無意識に任せる。

「親とは戦争で死別して身寄りなし、相続した街外れの家に一人暮らし。今は遺産と稿料で細々と暮らしてる。あ、家はそれなりに広いから、宿をまだ決めてなかったらうちに泊まる？」
「へー」
　肉とソースの旨味にライスが欲しくなってくるが、難しい選択だ。熟考の末、自重した。

「一人が寂しくて、人生を共に過ごしてくれる女の子が居ないかなって常日頃探してるんだけど、どうも長続きしなくて……。最初はそれなりに上手くいくんだ。でも段々、大抵の子に『思っていた人と違う』って言われちゃうんだよね。何ていうの、幻想を抱かせやすいのかな、僕。君から見てどう思う？」
　胡椒こしょうがもう少し欲しいと思っていたら既にテーブルにあった。気が利いている。

「……すっごい興味無さそうだね」
「実際、興味無いからね」
　急にトーンが変わり、気を引かれてつい正直に返してしまった。

「……もう少し食い付きの良い人生を送りたかったなあ……」
　なにやらぼやきが聞こえるが、付け合せのサラダも思いのほか当たりだった。薄味のドレッシングが自分好みだ。

「君の方は、操魔士ソーサラーだよね？　ウェラグナ第一操魔ソーサル学術院カレッジの、院生さんかな」
　少しは会話してやるかと、意識を数割だけ戻す。
「もうカリキュラムは終えたんだけどね。あとは卒業手続きだけ」

「へぇ、すごいね。第一は八割近くが卒業までに脱落するって話なのに」
「よく知ってるのね」
　ウェラグナ操魔ソーサル学術院カレッジ。城塞都市ウェラグナの名を冠するその国営学術機関は第一から第三まであり、数字が増えるごとにカリキュラムの分野が限定される。逆に第一は《破魔ブレイク》《退魔レジスト》《纏魔エンハンス》の主要三分野を包括的に習得し、万能型の操魔士ソーサラーとなるための、最も難易度の高い院であった。
　年齢は不問。カリキュラムの取得ペースも自由。数年で卒業する者も居れば、十数年掛けて卒業出来ない者も、志半ばで脱落する者も居る。

「卒業は何でしないの？」
「この服が便利だからってのが一つね。魔具としても優秀、身分を証あかすのも手っ取り早い、デザインも気に入ってるし。卒業したら着れないから」
「あとは学割も効くし？」

　最大の理由を当てられ、思わずくすりとしてしまう。在学中は交通機関や国営魔具店等にかなりの割引が効く。ただでさえ学費が高いので、最大限に活かすのが院生の常套じょうとう手段だ。
「ほんと、よく知ってるじゃない。まあ、修了後の期限内に手続きしないとだから、それまでの間だけどね」

　テーブルの上が一通り片付き、ガス入りの果実飲料と向き合う。
「地元はどの辺？　翠眼すいがんの子って、帝都周辺に多いイメージだけど」
「帝都の東の、小さな山村よ。もう無くなっちゃったけど」
「え」
「孤児なのよ、わたし。故郷こきょうはあの戦争で焼かれた上に、津波の魔術で丸ごと水の底。生き残ったのがわたし一人」

　ふと顔を上げると、レニが驚いたような、呆けたような、微妙な表情を見せたことに気づいた。訝いぶかしみ、尋たずねる。
「……なに？」
「あ、いや。言いづらい話させちゃったなーって」
「今のこの国じゃ、別に珍しい話でもないでしょ、戦争で家族無くすなんて。だいたい、あなたもそうなんでしょ？」
「まあ、そうなんだけど」
　そんなデリケートな神経があるなら、もっと気を付けるべきことが山程あるだろうに。

「でも、それで良くウェラグナの学術院カレッジに通えたね。戦災孤児は運が良ければ孤児院に引き取られて、悪ければ奴隷商に捕まって売られるのがありがちだけど」
　奴隷。終戦で人身売買は非合法になったはずだが、未だに闇社会では奴隷の取引が後を経たない。嫌悪感を催す。取引をする連中にも、取り締まりの手が回らない帝国の警備体制にも。

「そうね、わたしは運が良かった方。たまたま魔術教育に力を入れてる孤児院の目に止まって、それなりの成績を出せたから学術院カレッジに通う学費も貸してくれた」
　操魔士ソーサラーの絶対的な資質の一つに、魔術の源たる《魔素マナ》の量がある。これは後天的に増えも減りもしない。生まれた時点で魔素マナの量が少なければ、その時点で操魔士ソーサラーの道は絶たれることとなる。
　学術院カレッジに入学できるレベルの魔素マナを持つ者は、およそ十人に二人か三人の割合。もし自分の魔素マナが常人並だったなら、全く別の道……奴隷になっていた可能性だって充分にある。運が良かった。

「……」
　良かった――のだろうか。失われた村人の命、両親の命。本当に運が良かったなら、あんなことが起こらずに済んでいただろう。
　味の偏りを解消すべく、軽くストローで撹拌する。

「この街へは、少し前に無くした母さんの形見を探しに来たの。それが、巡めぐり巡めぐってさっきの宝石商の手元にあるって情報があって」
「そっか。じゃ婚約相手はいなかったんだ、良かったー。いやね、この間うっかり婚約者がいる子と色々あって、慰謝料とか大変でさー」
「……」
　こいつ本当にろくでもないなと、思わず半眼はんがんになる。

「で、見つかったの？　その形見の……アクセサリか何か？」
「一品物いっぴんもののペンダント。まあ、情報は確かだった。取引が終われば夜にはこの手に戻ってくるから――」
「……取引？」
　しまった。と思ったがもう遅い。当たり障さわりない内容を喋しゃべったつもりだったが、突っ込みどころがそれなりにある。

「それって、どんな？　そんな言葉を使うってことは、ただのお金じゃ無さそうだけど」
　口外無用、それ以前に恥ずかしすぎる内容だ。もうこれ以上話すのは危険だと判断し、残ったドリンクを一気に流し込み席を立つ。
「ごちそうさま、思ったより美味しかったわ」

「ねえ、ちょっと待っ……！」
　二本指で印を組んだ右手を静止に使った。魔術の発動座標を定義する魔術印。先程この手に吹き飛ばされた彼なら、これが意味するものが何か、分かるはずだ。
「ご飯だけって約束よ。食べ終わった、話も終わった。また吹き飛びたくなかったら、これ以上近づかないで」

　言い放ち立ち去る。店の出口で振り返ると、軽く手を振っていた。追ってくる様子が無いことに胸を撫なで下ろす。

　＊＊＊

　通りに出てしばらく歩いたところで、まだ来ていなかったデザートを食べそびれたことに気付き、溜息ためいきが漏れた。