贄の探偵　騎士団長殺害及び死体損壊事件

雪之

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第17話　ルーヴへの問いかけ

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　しばらくして、私たちは再び建物に戻った。
　機械時計の針は十四を指し、遠くからは再び訓練の声が聞こえてきた。
　さて、次は誰の元へ向かうのか。
　そう思っていると、窓の外から清々しい匂いが漂ってきた。
　様々な香草のような匂いは、儀礼室で嗅いだものだろう。
　冷え切った乾燥地帯に似つかわしくない匂いは、だんだん強くなってきた。

「兄様、この匂いはなんでしょうね」

「うん？　匂いなんてしてるかい？」

　鼻を鳴らして嗅いでも気づかないらしい。
　私が敏感すぎるのだろうか。
　歩くほどに強まる匂いは、離れた建物から広がっていた。
　それなりに大きい場所は扉が開け放たれていて、中に数名の人影が見える。

「倉庫、かな？」

　兄様が覗き込むと、その場に居た全員が慌てて敬礼を返す。
　その中に見知った顔を見つけ、兄様は小さく手を上げた。

「ルーヴ書記官、ちょっといいですか？」

　誰よりも短い煤けた金髪が、上官に子どもの真似事のような敬礼をする。
　そうして近づいてきたルーヴは、私たちに深く頭を下げた。

「邪魔してすみませんね。ここの説明をしてもらっていいですか」

「承知いたしました」

　ルーヴは表情の薄い顔で頷くと、広い室内をぐるりと手で指した。

「こちらは後方支援の団員が管理する物資保管庫です。
　武具はなく、遠征用の備品を多く扱っております」

　言われたとおり周りは棚で囲まれていて、麻袋や木桶などが隙間なく詰め込まれていた。
　ただそれよりも、部屋の中心で人々に囲まれている樽に意識は行ってしまう。
　体格のいい大人がようやく抱えられる大きさから、ワイン樽か何かだろうか。
　下部には液体を取り出す筒が差し込まれ、上部は完全に開かれていた。
　中には青々とした香草が縁一杯まで入っていて、これが匂いの根源らしい。
　私の視線に気づいたのか、ルーヴは作業を続ける団員たちに目を向けた。

「あちらは聖水になります」

「聖水というと、教会のとは違うんですか？」

　兄様も興味を持ったのか、ルーヴの説明に耳を向ける。
　聖水といえば、教会が精製するものが最たるものだろう。
　病を払い万人を癒やす、神の雫。
　さすがにそれは迷信だとしても、有り難がる民が多いのは事実だ。

「はい。教会の聖水を使うと、武具が駄目になってしまうのだそうです。
　争いを嫌う女神様が鈍らに変えてしまわれるのだと」

「教会の聖水には岩塩が含まれているからね。金属が錆びるのは当たり前だ」　

　苦笑を浮かべて囁く兄様の頭にも、私と同じ考えがあるに違いない。
　帝国の三大勢力である、皇帝、教会、騎士団。
　水面下でのせめぎ合いは、こうして末端まで伝えられているのだろう。

「中を見ても？」

　兄様の希望に、樽の回りに居る団員が蜘蛛の子を散らすように離れていった。
　調査においてはありがたいけれど、ここまで逃げられるのもなんだか困る。
　けれど兄様は気にすることなく、樽いっぱいの香草に目を凝らした。
　中に入っているのは、血止めや鎮静効果のあるものだそうだ。
　なんでもこの聖水は騎士団の伝統的なものだそうで、古くから香草の調合が決められているらしい。

「水瓶も決められているんですか？」

「はい。聖水で清めた純銀製の水瓶に注ぐことになっております」

　近くの棚には、儀礼室にあったのと同じ水瓶がいくつも並んでいる。
　私でも抱えられそうな大きさだけれど、水が入ったらかなり重そうだ。
　それらはもちろん凹んでいなく、鈍い輝きを放っていた。

「ああ、すいませんね。作業を続けてください」

　そう言うと、団員たちはそろりそろりと近づいてくる。
　作業はもう大詰めらしく、外から水を汲んだ木桶が運ばれてきた。
　そっと注がれる水はしばらくその場に留まり、じっくり染み込んでいく。
　香草はよほど押し詰められているらしい。
　何度かに分けて注がれた水は、しばらく経ってからようやく一滴落ちてきた。
　あれだけの香草を通り抜けたからか、雫には強い匂いが染み込んでいるようだ。

「これは、どれくらいで完成するんですか？」

「この速度ですと、ぴったり五時間で仕上がります」

「ずいぶん正確に分かるんですね。それも決まりですか？」

「いいえ。ですが、毎日行っているので耳で覚えております」

　ぴたん……ぴたん……ぴたん……。
　筒から滴る水滴の速度は変わらない。
　これを元に時間を計っているのだろう。
　毎日の作業なら覚えることはできそうだ。

「事件のあった日も？」

「いいえ。一昨日は人員不足のため行っておりません。
　後方支援の団員も遠征に参加しており、残ったのは自分一人でした」

　遠征は相当に大規模だったらしい。
　確かに、これを一人で行うのは骨が折れそうだ。
　けれど……どうしてルーヴだけが残ったのか。
　本人の希望など通らないだろう。
　一応誰かしらは残さなければという考えか、はたまた華奢な身体では無理と判断されたか。
　まぁ、大した問題ではないだろう。
　聖水の精製に満足した兄様は、ルーヴを連れて扉の外へ出た。
　若干麻痺した鼻で冷たい息を吸っていると、兄様は声を落として言った。

「ブルアン副団長との関係をお聞きしても？」

「幼いころ、路上生活から救っていただきました」

　端的な質問に、ルーヴは一切表情を動かさなかった。
　タレイアが言い方から内密なものかと思っていたけれど、そうでもないのかもしれない。
　もし知っていたとしても、孤児の入団は珍しくもなんともないだろう。
　指摘して貶めるには人数が多すぎる。

「騎士団に入団したのはブルアン副団長への恩義からですか？」

　こくりと頷く仕草は、本当に子どものようだ。
　これで十八歳だというのだから、幼いころの生活はよほど重要なのだと感じる。
　大きな制服から見える手首は細く弱々しく、あの水瓶すら持つのに苦労するだろう。
　兄様もそう思ったようで、小さなため息を吐いた。

「どう考えても不向きでしょう。教会に残ることは考えなかったんですか？」

「自分の力など些末なものですが、微力ながらお力になりたいと思いました」

　淡々とした応対の中、僅かに熱が見えたような気がした。
　きっと、不向きだと分かっていても止められなかったのだろう。
　その気持ちは分かる。
　私もそうだからだ。
　勝手に親近感を抱きながら、過去を深堀りしてもこれ以上の情報は得られないように感じた。

「鐘つき部屋は……書記官なら知っていそうですね」

「はい。清掃に入ることもございますので」

　兄様の大きな関心事はブルアンとの関係だったようで、他に聞きたいことはなかったらしい。
　けれどそれだけでは仕事を抜けさせた意味がないとばかりに、唸りながら首をひねる。
　兄様もルーヴには気を許しているのだろう。
　緊張感の弱まった仕草は、私たちの関係を兄妹に戻してくれるような気がした。

「うーん……ルーヴ書記官は、入団して何年経ったんでしたっけ？」

「……一年、経ちました」

　答えに一瞬詰まったのは頭の中で計算したからだろう。
　恩人のために騎士団に入り、一年間勤め上げた。
　それは十分立派なことなのだから誇っていいだろう。
　ルーヴのように、私も兄様のために監視官を勤め上げよう。
　薄い笑みを浮かべる兄様のローブに触れ、頭を下げてから仕事に戻るルーヴを見送った。

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