贄の探偵　騎士団長殺害及び死体損壊事件

雪之

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第18話　ポルクからの誘い

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　朝からずっと動いているけれど、昨晩疲れていた兄様は大丈夫なのだろうか。
　隣を歩く横顔を見上げると、時折唇を噛みしめているのに気がついた。
　がさがさに荒れた皮膚はすぐに出血を起こすけれど、血の気が少ないせいかすぐ止まる。
　痛々しさだけが重なる口元を見て、思わず手を引いてしまった。

「兄様、少し休みましょう」

「うん？　ああ……そうだね。お前も疲れただろう」

　はっとしたように立ち止まった兄様は、私の頭をぽんと撫でる。
　そうじゃないのに……。
　いや、私も疲れていないとは言えないけれど。
　理由はどうあれ、少しでも休んでもらえればいいのだ。
　ちょうどいいことに食堂の前まで来ていたようで、お茶くらいもらえるかと中に入った。

「おや、そこにいるのはクリシュナ氏にフィオナ氏じゃないか！」

　ガランとした食堂に響き渡ったのは、騒々しいポルクの声だった。
　目の前のテーブルには所狭しと皿が並び、午後のティータイムと洒落込んでいるらしい。
　ポルクは貴族の出身だというから、その習慣が抜けないのかもしれない。
　招かれるままに向かい合って座ると、手ずから紅茶を注いでくれた。

「これは隣国の茶園から直接取り寄せている一級品なんだ！
　ここの連中は味が分からなくていけないが、二人も上流階級だろう？
　いやいや、言わなくても分かる、同類はね、所作で分かるのだよ！」

　自慢気に言うポルクだが、生憎所作が伴っていない。
　クリームのたっぷり載ったスコーンを鷲掴んだと思ったら、割らずにそのまま口へ放り込んだ。
　見ているだけで満腹になりそうな食べっぷりに、私たちはカップに口をつけるしか出来ない。
　こちらは自慢通りに香り高いもので、疲れた身体に染み渡った。

「それで？　調査のほうは順調なんだろう？」

「それなり、ですね」

　苦笑を浮かべる兄様の前で、ポルクはバターの染み込んだ指を舐める。
　かと思えば揚げたパンに砂糖をまぶしたお菓子を取り、指し棒のように振り回した。
　
「死んだ人間を悪く言うのはあれだがね、彼はひどい輩だったよ」

　動かすたびに砂糖が舞い散るけれど、今はそれよりポルクの言葉だ。
　呆れきったような表情を浮かべながら、声も食欲も勢いを増していった。

「騎士団で人権があるのは騎士のみだと、堂々と言い放っていたからね。
　僕のように頭脳を使う人間を認めないだなんて、馬鹿なものだよ。
　そうそう、僕が食事をしているのを見て、貴様に食べる資格などないなんて言われたこともあったな。
　人間は食べるために生まれ食べるために生きるというのに！
　万人に認められた崇高な行為を否定するなんて、よくあれで上に立てたものだ」

　言葉は途切れないのにお茶とお菓子は消えていく。
　まるで魔法のような光景の中、ふとその声が低くなった。
　ポルクは砂糖と油で汚れた口を歪め、つぶらな瞳で私たちを見た。

「彼、口に矢を打ち込まれていたんだって？」

　一匹狼なイグナスと違い、ポルクは詳細な情報を掴んでいたらしい。
　けれど恐れる気配もなく、むしろ嬉々としているように見えた。

「食のありがたみが分かったことだろう。
　これでようやく気兼ねせずお茶を楽しめるというものだ！」

　明るい声に忌避はない。
　レオーネが殺されたことは、ポルクにとってなんの影響も与えていないのだ。
　騎士団に所属しながらここまで無関係でいられるのか。
　その神経の強さに関してだけは、尊敬の念を抱いてしまうかもしれない。

「ポルク記録官は、天気の研究をしているんでしたね？」

　紅茶で口を湿らせた兄様が、ふと問いかける。
　そういえば、天気予測士などと名乗っていたか。
　ポルクは興味を見せた兄様に満面の笑みを返した。

「ああ、優秀な頭脳を持つクリシュナ氏なら分かってくれると思ったよ！
　天気に関わる言い伝えは多岐にわたるが、伝承というものは価値があるから語り継がれるんだ。
　それを体系化するために、僕は記録官という立場にいるのだよ！」

　眉唾ものの言い伝えを検証するのは、ポルクにとっては楽しいものらしい。
　明快な口調で様々な昔話を語り続け、気づけばポットのお茶が空になっていた。
　ようやく喋りすぎたことに気付いたのだろう。
　ポルクは残念そうにポットを戻すと、短い腕を大きく広げた。

「よければクリシュナ氏の考えを聞かせてくれないかな？
　ああ、もちろん質問はなんでも受け付けよう！」

　満面の笑みに対して、兄様はふと考える仕草をする。
　温かな食堂にいたからか、黒々しさすらあった顔色ももとに戻ったようだ。
　薄い笑みを浮かべると、意気揚々とかまえるポルクに隠れた視線を向ける。

「そうですね……事件のあった日、記録はいかがでしたか？」

　兄様の質問に、ポルクの笑みが固まった。
　何かおかしなものだっただろうか？
　自慢気に語る事柄について聞くのは、ご機嫌伺いのようなものだと思うのだけれど。
　ポルクは食べかけのお菓子をお皿に戻すと、カップの紅茶を一息に呷った。

「あの日は……記録をしていなかったんだ。
　ほら、遠征で人がいなかっただろう？　ここで優雅に食を楽しんでいたのさ！」

「そうですか。でしたら、天気はどうでした？
　このあたりは寒さの厳しい乾燥地帯ですし、いつもと変わらなかったですかね」

「あ、ああ、そうだな。特に目立ったことはなかったんじゃないかな。
　そうだ、そろそろ記録を取りに行かないと。夕方は空模様が変化しやすいからね！」

　そう言うが早いか、ポルクは大きすぎる身体を揺らしながら席を立ってしまった。
　よたよたと歩く様は不安を感じてしまうけれど、今はそれより気になることがある。

「これ……どうするつもりでしょうね」

　まだまだ残ったお菓子を前に、私たちは何も出来なかった。

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