異国妃の宮廷漂流記

第一章：漂流の始まり――宮廷という伏魔殿

第1話：祝福なき旅立ち

　祝福の言葉ひとつない婚姻式で、私はただ背筋を伸ばしていた。
　祖母が王国に嫁ぐときに着た衣裳をまとい、今度は私が祖母の故郷――帝国へ嫁ぐ。
　――だから、誇りを汚すような真似だけはしたくなかった。

「帝国風のメイクだって言ったら、“ありがとう”ですって」
「ほんと、田舎娘って素直よね。数年後には離縁される身だというのに」

　女官たちの帝国語のささやきが突き刺さる。
　先月まで王太子の婚約者だった私――ヘレナ・ラッスルは、今日、元敵国の皇太子のもとへ嫁ぐ。
　帝国では、私の名から“H”が削られ、エレナになった。
　それが、最初の“洗礼”。
　エレナと呼ばれるたびに、王国にいた自分が少しずつ遠ざかっていく。
　それでも、私は気高く在ろうとした。

「――私だ。準備はいいか？」
　声の主は、帝国の皇太子・アルフォンス。
　わずかに開いた扉の隙間から届いた声は、思いのほか穏やかだった。
　王国語で話しかけてくれたことに、ほんの少しだけ緊張がほぐれる。

　私は振り返り、にっこりと微笑んだ。
「少し、お待ちいただけますか？　お化粧が終わっておりませんの」
　彼は、片眉を上げただけで「時間は気にしなくていい」と言った。
「――待つことには、慣れている」
　その言葉が、なぜか胸の奥に引っかかった。
　まるで、私よりもずっと長く、誰かを待っていたかのようで。

　静かな決意とともにヴェールを深く被り、音もなく席を立つ。
　誰に促されるでもなく、私は一人、歩き出す。

　付き添い人も、花も音楽も、参列者もいない。
　それでも、ステンドグラスを透かして差し込む陽の光が、質素な石造りの床に静かに広がっていた。
　その光だけが、私の式を彩ってくれる。
　まるで、天国から祖父母と父がそっと微笑んでくれているようだった。

　飾り気のない祭壇に立つのは、漆黒の髪に濃い青紫の瞳を持つ、夫となるはずの人。
　神父様の宣言のあと、彼はまっすぐ私を見つめて口を開いた。
「――国が違おうと、流れる血が異なろうと。あなたの心に寄り添う者として、共に歩むことを誓います」
　その声に、胸の奥が波立つ。

　陽に揺れる赤いマント。
「大丈夫だ」と告げる静かな声。
　ごつごつした掌てのひらの感触。
　――六年前の記憶が、音もなく蘇る。
　この記憶だけが、今の私を支えている。

　……でも、目の前の彼は別人のはず。
　記憶の声はもっと柔らかくて、優しかった。
　きっと、威厳ある帝国軍の正装のせいね。

　私は顔を上げ、誓いの言葉を口にする。
「両国の和平の証として、この婚姻を受け入れます。心までは差し出しません。ですが――国と民の未来のために、私の役割を尽くすことを誓います」
　そう口にしながらも、いつか“わたし”として選ばれる日を、心の奥で願っていた。

「では、指輪を――」
　帝国様式の重厚な金の指輪。
　はめた瞬間、指の中でぐらりと揺れた。
　支えていなければ、すぐにでも抜け落ちてしまいそう。
　まるで、この婚姻そのものが――私の指から零れ落ちる未来を、予言しているかのよう。

　そして、誓いの口付け。
　瞼まぶたに短く、そして唇に――三度の口付けが落ちた瞬間、鼓動が音を立てた。
　控えていた女官たちの息を呑む音が、礼拝堂の静けさを打ち破る。
　どうして――。
　答えは分からない。

　神父様が静かに言った。
「あの時の祈りが、ようやく届いたようですね。神も、喜んでおいでです」

　……祈り？
　思わず首を傾げると、神父様がふわりと微笑んだ。
「お二人に、神の祝福がありますように」

　――この婚姻が、愛と居場所を見つける旅の始まりになるなんて。
　この時の私は、まだ何も知らずにいた。