異国妃の宮廷漂流記

花雨宮琵

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第１章：漂流の始まり――宮廷という伏魔殿

第２話：鎖に宿る誓い

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　三度の口付けの余韻がまだ胸に残っていて、控室に戻った瞬間、ようやく大きく息を吐いた。
　やっと、呼吸ができる。

　そこは、先ほどの冷たい石造りとは違い、野花の香りが漂う温かな空間だった。
　懐かしさを覚えるのは、どうしてだろう？
　……まるで、物語が別の章に入ったみたい。

　テーブルに活けられた花の彩りに和んだのも束の間――
「――指輪を」
　背後から低い声がして、肩が跳ねた。
「え？」

　落っことしそうだったから、こっそり抜いてポケットにしまっていたんだけれど。
　返せってことなのかな。
　素直に差し出すと、彼はそれを細い金の鎖チェーンに通した。
　まるで光の粒を糸に見立てて織り込んだような、華奢なネックレスだった。

「――後ろを」
　言われるまま、くるりと背を向ける。
　ふわりとヴェールが持ち上がり、首筋にひやりとした空気が触れた。
　どうやら、ネックレスに通して指輪を身につけろということらしい。

　金属の冷ややかさに身構えたのに――
　あれ……。冷たくない。
　どうして？
　かすかな温もりが、金属を通して肌に残る。
　彼は何も言わない。
　ただ、鎖がきちんと収まったのを確かめるように、指先をそっと留めた。
　その仕草が、なぜだか心に残った。

「――三度だ」
「え？」
「誓いの口付けは三度。それが帝国流だ」
「えええっ？」
　先ほどの痴態が脳裏をよぎり、剥き出しの肩まで赤くなる。
　王国の王太子・ランスロットとは幼馴染で仲は良かったけれど、異性として意識したことはなかった。
　当然、キスだって初めてだ。

「……初めて、だったのか」
　低くつぶやいたその声色は、からかいではなく、意外を含めた思案の響きを帯びていた。
「顔が真っ赤だ。無理をさせたな」
　羞恥に駆られて思わず振り返ると、彼はすぐに表情を引き締めた。
　けれど――その一瞬の眼差しに、“冷徹”と噂される皇太子の影はなかった。

　頬を膨らませて憮然とする私を見て、彼はふっと息を漏らし、無造作に私の頭に手を置いた。
「そんな顔をするな。これから披露宴だ。……構えることはない」

　ぶっきらぼうな響き。
　なのに、王国語で掛けてくれるその声に、強張りがわずかに緩む。

　殿下が席を立つと、そっとヴェールを外した。
　額に空気が触れて、ようやく自分に戻れた気がする。
　……前髪まで固めるなんて、あの女官たち、ほんと性格が悪い。

　質素な修道服に身を包んだ若い女性が、温かいお茶を手元へ運んでくれる。
　先ほど、道化メイクを落とすために湧水を汲んできてくれた修道女だ。
　彼女の所作は、不思議と心を落ち着かせた。

「……ありがとう」

　彼女も、これに気づいたようだった。
　化粧道具に手を伸ばしかけた彼女の手に、自分の手を重ねて、静かに首を横に振った。
「待たせたら、かわいそう」
　そう伝えると、彼女は何も言わず、そっと一歩下がった。

　“待つのには、慣れている”――その苦しさは、私も知っている。
　ずっと、あの青年を探していた。
　いつか迎えに来てくれると、信じていた。

　殿下に“家族”がいることは、婚姻式の説明にやってきた儀礼官から聞かされていた。
　でも、“離縁予定”だなんて、さすがに初耳だけど。
　まったく！
　……でもまあ、好都合かもね。
　私はレースの付いた帽子をかぶり、外へ出た。

　けれど、帝都への道のりが、私にとって“２度目の洗礼”になるなんて、このときの私はまだ知らなかった。

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