異国妃の宮廷漂流記

第一章：漂流の始まり――宮廷という伏魔殿

第４話：漂流する花嫁心

　威風堂々とした外側とは裏腹に、内側はまるで別世界のように柔らかかった。
「……すごい」
　思わず声が漏れた。

　深い翠みどりが映える厚いビロードの座席が、ふわりと身体を包み込む。
　窓には外の風景が透けて見える薄絹のカーテンが垂れ、
　深い飴色に磨かれた小卓の上には、帝国の深紅と王国の紺碧――国を象徴する色を宿した二客の紅茶カップが並んでいた。
　外の喧騒も、車輪の揺れも、ここにはほとんど届かない。
　――皇太子のための、特別な空間。
　そこに、私を拒む気配はなかった。
　むしろ不思議なほど気後れせずにいられる――そんな安らぎがあった。

「ちょっと似てるかも」
「何が？」
「殿下と、この馬車」
「……」
　さっき殿下に導かれた手の温もりと同じように、
　この馬車もまた、近寄りがたいのに不思議と私を受け入れてくれる。
　ここでは――ほんの少し、“わたし”でいられそう。

「帝国の馬車って、高性能なんですね。てっきり、自白を引き出す拷問具かと思ったわ」
「……物騒な比喩だな」
　殿下の片眉がぴくりと動いた。低く短い声が、狭い空間に落ちる。

　しまった、と口を押さえたけれど、もう遅い。
　また、やっちゃった……。
　
「ふっ……言っただろう？　構えなくていい、と」
　え……いいの？
　このままで、いいの!?
　目をぐりんと回しながら思案していた私を見て、殿下がふっと笑った。

「ゆっくり馴染んでいけばいい。――待つことには、慣れている」
　まただ。
　その言葉の奥に、私の知らない誰かの影がちらつく。
　皇太子である彼を待たせるなんて――いったい、どんな人なんだろう。

　まぁでも、そっか。
　今日の今日で、いきなり変われるはずもないものね。
　宮殿に着いたら、ちゃんと“らしく”振る舞うから。
　……だから今だけは、ほんの少しだけ甘えてしまおう。

　いつもの“わたし”に戻って、好奇心いっぱいに窓の外を眺める。
　殿下が無言で手を伸ばし、窓を少しだけ開けてくれた。

　秋の気配を帯びた風とともに、葡萄畑の匂いがふわりと流れ込む。
　黄金色の並木道、刈り取られた麦畑、小さな町の農夫たち――豊かな大地に根を下ろした人々の息遣いが、肌に触れるように近づいてきた。

　馬車を操る御者の技もまた、思わず目を奪われるほどだった。
「わぁ、道路の状態を見極めながら的確に手綱を握ってる……Magnifiqueすんばらしいわ!!」
「……帝国語を話すのか？」
「え!?　あ、いっけない！　つい、祖母の口癖が……」

　うっかり口が滑っちゃった！

「……体調は、もう大丈夫そうだな」
「おかげさまで、もうすっかり！　それはそうと、話ってなんですか？」
　殿下は、私の帽子を指さしながら言った。
「……それは、外さないのか？」
「っ、王国スタイルですので」
「そうか」
　一瞬、納得したような顔をした殿下だったけれど――私の額に視線を走らせると、すぐに窓の外へ逃がした。
「あと二時間で着く。湯と化粧の支度には、十分だ」
　やったぁ！　
　湯浴みも化粧も、三十分あれば十分だ。

　田舎育ちは段取り上手。
　春は芽吹きに合わせて種をまき、
　夏は陽が昇る前に草を抜く。
　秋は霜が降りる前に麦を刈り、
　冬は雪が積もる前に薪を割る。

　――祖母の口癖。“自然は待ってくれないのよ”。
　だから、てっきり陽が高いうちに着けるものだと思っていたのに！

「何？　また休憩か？」
「はい。女官どもが皆、一様に体調を崩しまして」

　彼女たちは、先ほど私にあてがわれた馬車という名の”尋問兵器”に乗せられている。青白い顔をして地面にへばりつく姿を見て、はじめてアレが嫌がらせだったと気が付いた。
　一番意地悪だった女官は、地面の草を握りしめている。
　ふふふっ……平衡感覚、やられたわね。
　自業自得よ、いい気味～。
　今なら何でも自白しそう。
　私に道化メイクをした理由でも、聞き出してやろうかしら。
　……ん？　待って。これって、もしや――。

「宮殿に着く時間が遅れるってこと？　そうしたら、休憩する時間がなくなるんじゃ。……だとしたら、すっぴんさらして皇帝陛下の参列する披露宴に!?　いやぁぁぁ――!!」

　……だって。
　たとえ名ばかりの妻だとしても、お祖母様のウェディング・ドレスに恥じない姿でいたいんだもの。
　帝国の公爵令嬢だった祖母の母国に嫁ぐのに、私がその誇りを傷つけるわけにはいかない。

　それに――殿下の公妾こうしょうだか愛妾あいしょうだか側室だか知らないけど。
　彼女の前で、俯うつむくようなことだけはしたくない。
　でも、すっぴんじゃ……額の傷ここ、隠しきれないや。

　思わずレースの上から額に手を当てた私に、殿下が声をかける。

「どうした。――気分が優れないのか？」
「いえ……」

　そして案の定、予感は的中し――。
　大幅に遅れて宮殿に着いた私たちは、息つく間もなく皇帝陛下の待つ謁見の間へと導かれた。
　こうして、次々と試練に晒される漂流の旅が、静かに始まったのだった。