異国妃の宮廷漂流記

第１章：漂流の始まり――宮廷という伏魔殿

第14話：飾りじゃないのよ、理念も愛も

「うわー、ランスロットったら！　今月分だけ弾んでくれたのかしら。結婚祝いかな？」
「……他国の王太子を呼び捨てにするのは、感心しない」
「ランスロットだって私のこと、ヘレナって呼ぶもの」
「過去の話だろう」
「ううん？　帝国に来る直前にも会ったけど――」
「他の男の名を、軽々しく口にするな」
「どうして？」
「……気分が悪い」
「えっ、馬車酔い？　それなら！　ヘレナ特製、“酔―い、ぶっ飛び茶”、飲んでみる？」
「……ひと口だけ。それよりランスロット殿下のことだが――皇太子妃の威厳に関わる。下の名で呼ぶのは控えろ」
「えーっ。こんな時だけ“皇太子妃”扱い？」
「隙を与えるな」
「はいはい」
「『はい』は一度でいい」
「ほんと、細かいんだから」
　ま、気分が悪いって言ってたけど――ダメ出しの切れ味はいつも通りだし。
　よかった。本調子みたい。
　

　途中、小腹が空いたと言えば、殿下が串焼きのお店に寄ってくれた。
　戻って来るなり、殿下がつぶやく。
「……高いな」
「いくらだったんですか？」
「50マルクルだ」
「はぁぁ!?　定価の5倍じゃない！　ちょっと私、文句言って来る！」

　私が苦情を言うと、店主が串をひっくり返しながら鼻で笑った。
「あぁん？　お貴族様は黙って払えばいいんだ。庶民の嬢ちゃんが口を出すんじゃないよ」

　くっ……！　
　殿下ってば、変装してるくせに、”偉い人”オーラ駄々洩れだから、こういう輩に狙われちゃうのよ！
　私は一歩前に出て、腰に手を当てて店主を睨みつけた。
「帝都の大通りにある店がぼったくりしてるなんて噂が立ったら、帝国の品位を落としかねないでしょう？　摘発してもいいのよ」
「て、摘発!?　……品位……」
「“礼節・伝統・博愛”は、帝国の３大理念でしょうが」
「そ、そうでしたっけ？」

　宮殿のあっちこちに、金の額縁に入った「礼節・伝統・博愛」が掲げられているのを思い出す。
　まったく。
　全っ然、国民に浸透してないじゃない。
　理念は美術品じゃないんだから。額縁に閉じ込めて飾ってどうするの。
　まずは民がぼったくられてる現状を知りなさい。
　串焼き一本おまけできるくらいの余裕があって、はじめて“博愛”の国でしょう？
　額縁に飾るだけじゃ、ただの絵にかいた餅……じゃなくて、串焼き！

「――とにかく。彼は5倍払ったんだから、5本渡しなさい！」
　店主は目を白黒させ、「て、摘発だけはお許しを……」と頭を下げた。
「礼節」「伝統」「博愛」と唱えながら、串焼きを一本ずつ追加で手渡してくる。
　胸を張ってそれらを受け取り、護衛たちに差し出す。
「ほら、みんなで食べて。殿下がぼったくられた分だから」
「……妃様、4本でよかったのでは？　5本は貰い過ぎです」
「授業料だと思えば安いものよ」
「……交渉が上手いな」
「だてに慰謝料をもぎ取ってませんからね！　殿下も、値引き交渉くらいはできるようにならなくちゃ」
「……値引きは不得手だが、戦なら負けない」
「それ、逆だから！　“腹が減っては戦はできぬ”って言うじゃない。っていうか、“戦”だなんてやめてよ。何のための婚姻だと思ってるの!?」

　殿下は表情一つ変えないまま、視線を逸らす。
　代わりに護衛たちが一瞬顔を見合わせ、小声で囁いた。
「……恐れ入りました」と。

　香ばしい匂いがまだ鼻に残る中、石畳の街並みは人々の活気で賑わっていた。
　浮き立った気分で歩いている私を横目に、殿下が不意に足を止める。

「……少し付き合ってほしい所がある」
　連れて行かれたのは、煌めきやかな宝石店だった。
「好きなものを選んでくれ」
「え？」
「婚約の品、何も贈っていなかったから」
「私も同じですから、お気遣いなく」
「……欲しいものはないのか？」
「自分で買えるもの」
　そう言って、スカートのポケットをポン！ と叩いた。
　中には金貨が一枚。
　ランスロットからの慰謝料だ。

「元婚約者の金で買うのか？」
「今は私のお金です！　私の心を削って得た、正当な……対価なの」

　殿下の眉がわずかに動いた。
「……だが、自分で買っても、贈り物にはならないだろう？」
「あのね、殿下！」
　思わず声が大きくなる。
「贈り物っていうのは、相手のことを考えて選ぶから意味があるの。お金だけ渡されても――嬉しくもなんともない！」
「……そうなのか？」
「少なくとも、私はそう」
　胸の奥が熱くなって、思わず言葉がこぼれる。
「カタチじゃないのよ、愛は。どれだけ想いを込めるか、なの。それが――王国流」
　殿下の喉が小さく鳴った。
　何かを言いかけて、結局、言葉を飲み込む。
「……だが――」

　それでもなお何かを買おうとする殿下の腕を、私はやや強引に引っ張って店を出た。

　はぁ――っ。
　ほんの些細なことなのに、心の奥がずしんと重くなる。
　誰のせいでもない。文化も価値観も違うのだから、仕方ない。
　でも――ぶつける相手が殿下しかいないから。
　だからつい、「どうして分かってくれないの！」って声を荒げてしまう。

　王国だったら、こんなこと言葉にしなくても通じ合えたのに。
　慣れなきゃって思うのに、「ん？」と胸に引っ掛かる違和感を、黙ってやり過ごせない。
　そのもどかしさを、うまく殿下に伝えられない。

　……まだまだだなぁ、私。
　理念も愛も。
　串焼き一本おまけできるくらいの余裕、私たちの間にもあればいいのに。