異国妃の宮廷漂流記

第１章：漂流の始まり――宮廷という伏魔殿

第19話：家族ごっごの夜

　殿下から紹介されたのは、
　新しい女官長――マダム・ダフネと、
　皇太子妃教育を施してくれる教師――セヴラン先生、
　それから宮殿の外に出る場合に護衛してくれるレオポルド――初夜明けの食堂で、私の食事を一口大に切ってくれたあの中堅騎士だった。
　セヴラン先生は、祖母の学友であり、かつて皇族の教育係を務めたこともある大物らしい。

「殿下も昔は、妃様と同じように“居場所”を探しておられましたなぁ」
「先生」
　殿下の制するような声に、先生は肩を揺らして笑いーーそこで話を止めた。
　先生の視線が壁に掛けられた額縁に留まった瞬間、殿下も異変それに気付いた。

　――あ、まずい。
　そこには、帝国の三大理念『礼節、伝統、博愛』を東方語で記した書が額装されていた。
　つい１週間前までは。
　今は、私が『冷説、保身、薄愛』と書き直したものが厳かに納められている。

　東方言語なんて、誰も読めないと思ってたのに！
　……ほんの、ほんのちょっと。筆がすべったーーすべらせただけ。

「ほぉう。これはこれは……妃様はなかなか博学ですな」
　セヴラン先生は愉快そうに肩を揺らし、「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ」と笑った。
　どんどん険しさを増す殿下の横顔を見て、私は小さく肩をすくめる。  

　完全に、怒ってる。
　帝国の理念を茶化しちゃったんだもの。
　またやっちゃった。
　だって――。

　冷説――儀礼官の”ご説明”も、女官の”ご解説”も、優しさの欠片もないんだもの。
　保身――伝統だ、慣例だ、なんて言ってるけど、結局は体裁を取り繕っているだけでしょう？
　薄愛――だいたい、殿下に公妾が2人もいるなんて聞いてないっ!!

　……だから、ちょこっと“再解釈”しちゃったの。
　帝国官僚ってば、理念の意味すら都合よく変えそうじゃない。
　静かに、知らぬ間にしれっと書き換える――それが”帝国流”だと思ったのに。

　でも、さすがにやりすぎたかも……そう思ったとき。
　セヴラン先生がちらりと殿下を見て、やんわりと目尻を緩めた。  
「……妃様。殿下は不器用なお方です。けれど、本質を見抜く眼はお持ちですぞ？　妃様の聡明さや真っ直ぐなお心、殿下はとっくにお気づきですからな」  

　その意味がよく分からなくて、私は瞬まばたきをした。  
「かつてお祖母様が――逆境の中でも誇り高く在ったように、いずれ妃様も、ご自身の足で立つ日がまいります。その時まで、微力ながらお手伝いさせていただきましょう」  

　――この時の私は、先生の言葉の意味を深く考えもしなかった。  

　だって、それよりも。
　これ、マズいやつだ。
　殿下の“怒ります”のサイン。
　無言の圧力。
　私が世界で一番苦手なやつ。

「えーと、ちょっと所用を思い出したので、失礼――」
「ヘレナ。ちょっと来なさい」
「……はい」

　殿下は「ちゃんと聞け」とでも言うみたいに、指先で私の顎あごを軽く持ち上げた。
　視線を逃がす場所を失った私は、仕方なく、眉尻を下げた情けない顔で殿下を見上げる。
「……やりすぎだ」
　視線だけで私を諫いさめ、淡々と注意を重ねていく。

　でも、私は知っている。  
　殿下は決して私を怒鳴ったりはしない。  
　私のやり方を、頭ごなしに否定したりもしない。 
　慣例だ、伝統だと諭しながら、ただ静かに――自分の大切な護衛レオポルドを、私に託してくれる。  

　それがどれほどの意味を持つのか、未熟な私にでも理解できる。
　けれど、甘え方を知らない私は、遠慮すべきなのか、御礼を言うべきなのかも分からない。  
　だから、ただ黙って殿下の優しさを受け取り、  
　そのまま説教を受けた。

　……そして。
「ふぁーっ！　ようやく解放されたぁ！」  
　背伸びをして、町娘の格好へと着替える。  
　世界で苦手なものトップ２――“無言の圧”と“お説教”をフルコースで味わわされた私は、レオポルドとともに市場へ向かった。スープ事件の“勝利品”――殿下からもぎとった特権だ。  

「妃様は、変装がお上手ですね」  
「だからエレナって呼んでってば。こっちが地なのよ」  
「えっ、これが……地、ですか？」  
「そうよ。むしろ浮いてるのはレオポルドの方。貴族オーラだだ漏れ」  
「……精進いたします」  
「ふふっ、素直でよろしい！」  
　レオポルドってば、名前の響きは“獅子”っぽいのに。
　伏魔殿の猛獣たちと違って、私の言うこと、ちゃーんと聞いてくれるんだもん。
　中身は忠犬ってわけね。
　こういうの、嬉しいな。

「それはそうとエレナ様、今夜はご予定があるとか」  
「そうそう！　セヴラン先生とダフネを誘って、王国料理のお店へ行くことにしたの」  
　以前、殿下と訪れたことがある、ちょっと思い出深い場所だ。

「そうだ！　ね、まだ夕食まで時間あるから。焼きたてパン、食べに行かない？」  
「焼成直後の穀物食品は、熱傷やけどの危険を否定できません。推奨はできかねます」  
「……じゃあ、冷たい果実水！」  
「冷水は内臓と血流に負担を与え、免疫低下を招く可能性がございます。白湯さゆをご選択いただくのが賢明かと」  
「――だったら、焼きトウモロコシ。……冷ましたやつ」  
「串は刺突武器に類する形状を有するため、安全を鑑み――」  
「…………ねぇ、真剣に言ってるの？」
「冗談で言っているとでも？」
　眉ひとつ動かさずに言うレオポルドの顔に、なぜか胸の奥がモヤっとする。
　……誰かに似てる気がするのよねぇ。誰だっけ？

「もうっ！　なんにもできないじゃない！」  
　串がダメなら、フォークもダメでしょ！

　というか、今さらだけど、なんとなく分かった気がする。
　殿下の無表情って、ただの癖じゃない。
　きっと、幼い頃から――感情を理性で抑えるよう、ずっと求められてきたんだ。
　それが“帝国の皇子”ってことなんだろうけど……
　そんなの、ちょっと寂しいじゃない。
　私が、そこから抜け出させてあげられたらいいのに。
　でも、そんなこと――きっと、誰にも期待されてない。
　だったら……
　公妾を持つことくらい、許してあげないとダメなのかな。

　結局、飲まず食わずのまま、約束のレストランへ向かうことになった。  

　◆◆◆
　扉を押して中へ入ると、懐かしい匂いと、賑やかな声に迎えられた。
「おっ、久しぶりだね、お嬢ちゃん！」
「お、『お嬢ちゃん』ですって！？　妃様に向かって――」
　新しい女官長ダフネが、まるで私を庇うように一歩前に出た。  

「ダフネ！　今日は“家族”って設定でしょう？」
「っ、申し訳ございません。つい……」

　ひっつめ髪に黒縁眼鏡――見るからに“仕事のできる人”風の彼女は、人にも自分にも厳しい。
　私なんて、言葉遣いを直されてばかりだけれど、なぜか嫌な気持ちにはならない。
　むしろ、ちゃんと見てくれている感じがする。

「オーナー、お久しぶりです。今日は、祖父母と一緒にこちらの看板メニューを頂きにきたの」
「それは嬉しいねぇ。素敵なおじい様に、おばあ様じゃないか」
「ふふっ。祖父母は、私が憧れる“ラブラブ夫婦”なの！」
　女官長の頬に、みるみる赤みが差していく。
「妃、……エレナさん!?　そんなこと……先生に失礼です！」
「ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ。それは光栄ですなぁ」

　セヴラン先生が、自然な動作で女官長の上着を受け取った。  
　女官長は耳まで真っ赤にして、視線を逸らしながら照れ隠しのように横髪を手櫛で整えている。  
　――まるで、付き合いたての恋人みたい。  

　けれど。  
　先生が女官長の椅子を引いて待つ姿は、長年連れ添った夫婦のように落ち着いていて。  
　そのギャップがなんだか可笑しくて、少し羨ましかった。  

　在りし日の、祖父母の姿がふと蘇る。
　帝国育ちで時間に正確な祖母に合わせて、王国生まれの祖父はいつも懐中時計を手放さなかった。  
　やがて逆に、祖父の方が時刻を報せるようになった。 
「おーい、あと30分で出発だぞ！」  
　その声を合図に、祖母と二人して大慌てで準備したっけ。    

　ふふっ。なんだかあの頃に戻ったみたい。  
　私は元気よく、自分で椅子を引いて腰掛けた。  
　――帝国の宮廷では、椅子ひとつ自分で引かせてもらえない。 
　こんな小さな仕草ひとつで、“私らしさ”を取り戻せる気がする。  
 
　あーぁ、こういう時間が、ずっと続けばいいのにな。 
　ほんのひと時だけでもいいから、“家族”の時間を過ごしたい。

　この時の私は知らなかった。  
　楽しい“オフ”の時間が、やがて残酷な意味を持つようになることを。