異国妃の宮廷漂流記

第１章：漂流の始まり――宮廷という伏魔殿

第22話：居場所のない執務室、ひとかけらの甘さ

　その日は、ジャンが警護についてくれていた。  

「エレナ様って、本当に公爵令嬢だったんですか？」  
「え？　そうよ。どうして？」  
「いやぁ、ベッドメイキングなんて、侍女の仕事じゃないですか」  
「私は自分のやり方があるの。お手本を見せてるだけ、今だけよ」  

　ベッドを整え、クッションを直す私を見て、ジャンがぽつりと言った。  
「ほんと、エレナ様はきっちりしてますよね。僕の恋人なんて、ベッド放置ですもん」  
「……ジャン。恋人がいるの？」  
「はい」  
「『はい』って！　結婚前なのに一緒に住んでるの!?」  
「平民じゃ普通ですよ。同棲した方が楽だし、好きな人と一緒にいられるし」  

「そうなの!?　詳しく聞かせて！」  
「え、いいですけど……エレナ様が知って得します？」  
「もちろんよ！　第二の人生に向けて、市井の実態を学ぶんだから！」  
「エレナ様、真剣すぎて怖いっす！」  
「当然でしょ、人生かかってるんだから！」  
「……俺、感動しました。エレナ様がそこまで皇妃になる覚悟を――ぐすっ、分かりました！　全力で語ります！」  

　――ジャン先生による市井講義を聞き終えると、懲りずにまた執務室へ顔を出した。

　昼時だというのに、皆は食事もとらずに黙々と仕事をしている。
　豪華な昼食がワゴンに乗せられてはいるけれど、あんな料理じゃ片手間に食べることはできない。
　それから毎日、執務室に通っては、頼まれてもいないのにお茶出しとおやつ、食事の配膳をして、皆を観察した。

　議会の開催中はとにかく忙しそうだった。
　３日連続で昼食が手つかずだったのを見て、皆に籠入りの軽食を持っていくことにした。
　好みはだいたい把握できていた。

「良かったらお昼をどうぞ。片手で食べられるものばかりですから」
「――毒見は？　私、エレナ様の代わりですので」
「お料理をする時間があるなら、公務を一つでも覚えていただけると助かります」
「妃様の“趣味”に付き合う暇など、ございません」

　……反応は、散々だった。  
　身体全体で『迷惑だ』と告げられているようで、誰も手を伸ばさない。  

「美味しいと思うんだけどなぁ」  
　レオポルドも、ジョン達も、セヴラン先生もみんな喜んで食べてくれるのに。  
　あの女官長でさえ、頬を緩めてくれるのに。  

　翌日も、翌々日も、懲りずに食籠を抱えて執務室へ向かった。
「皇太子妃教育も急いで進めていますけど、しばらくはご迷惑をかけちゃうわ」    
　
　そこには、職務応援のため派遣された文官が何人か混じっていて、黙って受け取る人もいた。　
　けれど、いつものメンバーに至っては同じ結果だった。
　――さらに辛辣な言葉が落ちてきた。  

「それは料理長の職務です」  
「我々の信頼が、食籠ひとつで動くと思われているなら――正直、侮辱された気分です」  

　イヴェットの淡々とした声。反論できない。全部、正しい。  

　けれど、次の一言だけは違った。
「……私たちに取り入ったところで、殿下の“寵愛”は得られませんよ」
　みなの動きが、ピタリと止まる。
　その言葉だけが、いつもにはない感情を帯びていた。
　敵意というより――嫉妬と、羨望。
　わずかに揺れた彼女の瞳に、私は気づいてしまった。

　……言わせてしまったんだ。
　私の尻拭いを、彼女に引き受けさせているから。
　胸の奥に、冷たいものが落ちて、広がっていく。
　申し訳なさと、情けなさと――少しの、悔しさ。

　……皇太子妃教育なら、ちゃんと受けている。手を抜いているわけじゃない。
　でも、話しかけてくれる人が少なくて、実践を積む機会がない。
　敬語と常態語が混じってしまうのも、そのせいだ。
　努力しているのに、誰にも届かない。
　その孤独が、静かに胸を蝕むしばんでいく。
　……殿下とだって、もう数週間、顔を合わせていない。
　寵愛なんて、求めていないはずなのに――その寂しさは、確かにあった。

　でも、たしかにこれは料理長の仕事だ。  
　私が出しゃばるところじゃない。  
　軽食を用意するのは、今日で最後にしよう。  

　窓の外には、灰色の秋空が広がっていた。  
　低く垂れた雲は、空ごと落ちてきそう。  
　王国の秋空は、あんなにも高く澄んでいたのに。  
　今はただ、重く沈んだ心にグレーの空が重なっていく。  

　こうして、執務室に漂う沈黙は、言葉よりも冷たく、私の居場所を少しずつ削り取っていった。

　食籠を回収していると、一人の文官が机の陰から食籠を差し出した。  
「――ありがとうございました」  
　私にだけ聞こえるような、小さな声。 
　被せられた布をめくると、「美味しかったです」というメモと、宝物のように色とりどりのキャンディーが詰められていた。  
　居場所のない執務室で見つけた、ほんのひとかけらの甘さ。  
　包み紙を指先でなぞると、幼い日の記憶が蘇った。  

　夏至祭で水差しを割った子どもを庇い、一緒に叱られたとき。  
　誰も気づいてくれなかったけれど、祖母だけは見ていてくれた。  
「立派になったね」と笑って、飴玉を手渡してくれたあの温もり。  

　今、胸に広がる甘さは、それと同じだった。  
　――思い出すのは、祖母の姿。  

　ランスロットとの婚約が成立して間もない頃。  
　王太子妃教育のカリキュラムを手に屋敷へ戻ると、祖母が本をパタンと閉じて言った。  
「さぁ、ヘレナ。聖誕祭の準備をしましょう！」  
「でも、まだ明日の予習が――」  
「必要ないでしょう？　会計学も経営学も、もう十分。それより明後日は、我が領に大勢のお客様がいらっしゃるのよ？　それこそ、他国の公爵から市井の人たちまで」  

　祖母はカリキュラムの紙にバツ印をつけると、にっこりと笑った。  
「教育係に伝えておいで。これらの科目は不要です、と」  

　祖母の教えは、机上の理論よりも実践重視だった。  
　料理も掃除も、ベッドメイキングも。  
　使用人の仕事を見よう見まねで実践し、祖母の采配を間近で見ながら、指示の出し方や人の動かし方を学んでいった。  

　だから帝国に来てからも、初心に戻って、自分のできることから始めようと思った。  
　けれど、あの頃と今とでは立場が違う。  
　お料理も、お茶汲みも――皇太子妃のする仕事じゃないことは分かっている。  
　それでも、何かをしていたかった。  
　じゃないと、自分の存在価値が消えてしまいそうで怖かったから。  

　……でも、祖母なら、こう言うかもしれない。  
「ヘレナ。貴女のおかげで、誰かが今日、少しだけ助かったのよ。それって、すごく素敵なことじゃない？」  

　そう思えたら――もう少しだけ頑張れそうな気がした。
「めげずに、明日も行ってみようかな。執務室へ――私の居場所を、探しに」