異国妃の宮廷漂流記

第１章：漂流の始まり――宮廷という伏魔殿

第23話：届かない世界、触れた温もり

　憂鬱な気分を少しでも晴らしたくて、温室へ足を運ぶことにした。
　神妙な顔をした近衛兵が私のために扉を開けながら、背後にいたジャックを鋭い声で制する。
「護衛はここで待機を」
「ジャック、ここまでで大丈夫よ。先に帰っていてちょうだい」
「ですが……」
「大丈夫。帰りは近衛兵に送ってもらうから」

　しぶしぶ納得してくれたジャックに微笑んで、扉の内側へと歩を進める。  
「わぁ……」
　思わず感嘆の声が出た。

　湿った甘い果実の香り。
　柔らかな熱気。
　葉からこぼれ落ちる水滴の音。
　領地の森に抱かれているような感覚に、胸の奥が少しほどけていく。  
　ベンチに腰を下ろすと、膝の上にサンドイッチの包みを広げた。 
　 「いただきます」
　その瞬間、背後でゴソゴソと音がした。

「……誰かいるの？」
　クレモンティンの木の陰から、ひょこんと小さな男の子が顔を出した。
「あら。可愛らしいお客さんね。お名前は？」
「シャルルです」
「シャルル……もしかして、皇子様？」
「はい」
　小さな声。でもその響きには、凛とした威厳が宿っていた。
　殿下によく似ている。
　なんて可愛いのかしら。

「はじめまして。私はエレナよ。よろしくね？」
「皇太子妃様？」
「エレナよ」
　その小さな胸に、正妻の影を背負わせたくなかった。
「エレナ様……」
「うん。今ね、軽食を取ろうと思ってたの。よかったら、いっしょに食べない？」
　彼はしばらく迷ったのち、小さな手を伸ばしてきた。
　サンドイッチを手渡そうとしたその時――
「――シャルル様？　シャルル様？　どちらですか？　シャルル様？」
「シャルル？　シャルル？　っ、シャルル!!」
「母上!?」

　彼がびくりを肩を揺らしたのを見て、ハッと我に返る。
　こんなにも早く、殿下が離宮に隠す女性と顔を合わせることになるなんて。
　クリステル様が駆け寄り、震える声で息子の名を呼ぶ。
　彼女の腕に包まれるシャルルを見た瞬間、目の前に、透明な壁がすっと立ち上がった気がした。
　――私には、決して届かない世界。

「っ、皇太子妃殿下。息子が、大変失礼いたしました」
「いいえ。シャルル様は何も。一緒にお昼をどうかと思ってお声かけしたのですが」
「……!!　シャルル、何か口にしたの？　身体は？　何ともない？」
「宮廷医を呼んでまいります!!」
　女官たちが慌てて動き出す。
　クリステル様は、シャルルの顔色を確かめながら、唇を震わせていた。  
　頬に手を添え、何度も「大丈夫？　苦しくない？」と繰り返す。  
　シャルルが咳払いをしただけで、彼女は目を見開いた。  
　私は、ようやく理解した。  
　――毒見をしていない食べ物を、皇子が口にすることは、タブーなのだ。  

「シャルル様はまだ一口も召し上がっていません。毒見もさせず、軽率でした」  
「っ、そのようなつもりでは……」  
　そう否定する彼女の声は掠れていて、私を映す瞳には怯えが含まれていた。 

「ご迷惑でしたね、失礼いたします」
　そう言葉を残して、逃げるみたいにその場を離れた。

　庭に出ると、冷たい風が頬を打った。
　色を失った木々がざわざわと揺れ、さっきまで心を和ませてくれた温室のぬくもりが、風にさらわれていく。
　誰も私を追ってはきてくれない。  
　この時感じたのは、孤独じゃなかった。
　残酷なまでにたしかな――孤立だった。  

　彼らの姿が見えないところまでやってきて、中庭の片隅に腰を下ろす。
　包みを開く指先が、ひどく冷たかった。
　こうなったら、全部食べてやる。
　私のお料理、美味しいんだから。
　泣き出しそうになるのを必死でこらえながら、サンドイッチを口に詰め込む。
　でも、味なんて分からなかった。

　泣きたくないのに、喉の奥が熱くなって、勝手に涙がこぼれてくる。
　袖で拭っても、頬の温もりが消えなくて、また次の涙が滲んだ。

　毒殺を疑われるなんて。
　私は、皇太子妃なのに。
　誰にも必要とされない。
　誰にも信じてもらえない。
　誰にも――守ってもらえない。
　そんな思いが胸を締めつけて、サンドイッチを噛むたびに耳の下が痛んだ。

　その時、不意に顔に影が差した。  
「そんなにたくさん食べるのかい？」  
　見上げると、気品漂う紳士が立っていた。 

「その惣菜パイ、食べきれないのなら貰ってもいいかな？　ん？　ダメ？　やっぱり図々しかったかな？」  
「……たくさんあるので……どうぞ」  
「本当？　じゃ、遠慮なく。……ん、美味い！　おかわり！」  
「ふふっ、どうぞ」  
「このトマトのサンドイッチもいいね。水っぽくない。コツがあるの？」  
「……ありますけど、門外不出です」  
「えぇ～、ケチだなぁ」  

　――本当は言いたかった。  
　食べたかったら、また会いに来てください、と。  
　けれどその言葉は喉の奥で絡まり、声にはならなかった。  
　私と関われば迷惑になる――そんな気がしてならなかった。  

　彼は次々と軽食を口に運びながら、満足そうに笑った。  
「はぁ――。お世辞じゃなくて、どれも本当においしい」    

　彼は最後に林檎を手に取ると、空を見上げながらシャリッと豪快にかじった。
「実はさ、騎士団で耳にしたんだ。市井のことを熱心に勉強してるんだってね」  
　それ、離縁に備えてです。必死に生き延びようとしてるだけ。 

「騎士団の訓練にもよく顔を出してくれるそうじゃないか。妃様の差し入れが絶品だって、噂になってたよ」    
　それ、初恋の青年を探してるだけ。差し入れは単なる口実で――我ながら情けない……。

「今年は平民出身の候補生がやたらと多くてね。おかげで採用倍率は5倍だよ。“庶民派の妃様の護衛につきたい”って張り切ってるらしい」  
「庶民派……？」  
　ただ田舎くさいだけなのに。私の必死さ、全部ズレて伝わってる気がする。

「ははっ、悪い意味じゃないさ。むしろ皆、妃様のことを“仲間”だと思ってるんだ」  
「仲間……」
「帝国では、分け隔てなく接してくれる貴族夫人は珍しいらからね。そうそう、ジャンたちが言ってたよ。『妃様のように明るくて家庭的でユーモア溢れる奥様がいる皇太子殿下が羨ましい』って」
「どれも、皇太子妃には……必要とされないものばかり、みたいですけど」
「そうかな？　そんな皇太子妃がいる国には、平和が訪れてくれそうだけどな」  
　その言葉が、胸の奥に、じんわりとしみていく。
　なんにも返せなくて、ただ、足元を見つめた。

「なーんてね、歳を取ると話が長くなって困るね。ご飯、美味しかったよ。ごちそうさま」  
「……お粗末様でした」  

　彼は「じゃ、また！」とウインクして、片手を上げて去っていった。  

　あれは一体、誰だったんだろう？  
　どこか懐かしくて、あたたかくて。  
　笑い方が、昔の誰かに似ていた。  

　――にしても私って、一応、皇太子妃よね？
　敬語を使われていい立場……の、はずよね？
　騎士団に立ち寄るってことは、騎士か帝国軍の方かしら。

　胸の奥に残ったのは、久しぶりに感じた“誰かと繋がっている”という感覚だった。
「……不思議ね。なんだか、守られているような気がした」  

　この感覚が、やがて私の心を揺らすことになるなんて――この時の私は、まだ知らなかった。