異国妃の宮廷漂流記

第３章：漂流の寄港地ー学園編

第47：知らなかった殿下の横顔

「お分かりになりました？」
「私の好みをあそこまで的確に把握しているのは、ヘレナ以外にいないからな」
　……いや、いるでしょ!?
　毎日殿下の執務室でお茶淹れてる人、何人いると思ってるの!?

「帝国語が随分、上達したな。敬語も俗語も使いこなせている」
「……学園生活のおかげでございますわ」
「そうか」
「今日はどうしてこちらへ？」
「なんだ。夫が妻の顔を見に来たらいけないのか？　……17歳の誕生日を祝いに来た」
「お心遣い、ありがとうございます。ですが、このようなこと、名ばかりの妻にしていただく必要はございません。私に会いに来てくださる時間があるのでしたら、殿下の大切な方のために、貴重なお時間をお使いくださいませ」

「固いことを言うな」
「結婚指輪はお返ししましたし、離縁状もお渡ししました。私のことはもう、存在しない者として扱ってくださって結構です」
「叔父くらいに思ってくれたらいいと言っただろう？　せめて、私の妻でいる間くらいは祝わせてくれ」

　叔父と妻？
　何それ、意味わかんない。

「そういうものなのでしょうか……」
「そういうものだ」

　……そういうもの、らしい。
　でも私、甘え方を忘れたまま大人になってしまったみたい。

「以前のように、普通に接してくれ。肩が凝って仕方がない」
「それは、命令でいらっしゃいますか？」
「違う。……お願いだ」
　表情は変わらないのに、声に切なさが混じっているような気がした。
　何かあったのかな……。
　殿下らしさがほんの少し欠けているだけで、心を揺らされてしまう。
　あの願いは、手放したはずなのに。

「――では遠慮なく。アルフォンス様、わたし、歩き疲れたのでもう寮へ戻ります」
「待て」
「何でしょう？」
「……家まで送っていく」
「いいですよ、そんなの。お忙しいんでしょう？」
「歩き疲れたのだろう？　乗ってくれ」

　いつになく強引な殿下に腕を取られ、観念して馬車に乗った。
　学園の正門まで送り届けてもらう。
　この距離感に、少しだけ昔に戻ったみたいな感じがした。

「ついでだから、寮まで送っていこう」
「すぐ近くだから大丈夫ですよ」
「そういうわけにはいかない。妻がどんな所に住んでいるのか把握しておくのは、夫の務めだ」
「夫の務め、ねぇ。本当は私のことが心配でたまらないんじゃないですか？」
「……そうかもしれんな」
「え!?」
「行くぞ」
「はいはい」
「……」

「あれ？『はい、は1回！』ってやつ、どうしたんです？　……封印？」
「言ってほしいのか？」
「うーん、変な話だけど、敬語を上手に使えるようになった途端、殿下に注意されていた頃を懐かしく思うようになっちゃって」
「ふっ。……そうか」

「私も同じなんですよ」
「何が？」
「『本音で話せる相手がいなくなったことには、案外、堪こたえている』ってやつ」
「――そうか」
　殿下の声が、ほんの少しだけ柔らかく聞こえた。

◆◆◆
「ここが女子寮です。送ってくださって、ありがとうございました」
「ここまで来たんだ。部屋まで送ろう」
「ダメですよ」
「なぜ」
「女子寮は基本的に男子禁制なんです！」
「大丈夫だ」
「いやいや、規則ですから！　大丈夫とか大丈夫じゃないとかいう問題じゃないでしょ!?」
「いいから。――ご苦労！」

　低く、腹に響く声。
　その瞬間、警護室の護衛がピシッと背筋を伸ばし、足をタンッと揃え、手をサッと掲げて敬礼のポーズを取った。
　……え？　今の、何？
　まるで訓練時の条件反射みたい。
　殿下って、皇子でしょう？
　昔から人を動かすことには慣れているんだろうけど……あれは、違う。
　命令口調が、板に付きすぎている。
　まるで、戦場で兵を動かす人の声だ。
　……まさか、ね。

　それにしても、通しちゃっていいの!？
　殿下ってば、顔パス？　……美男特権？
　いやぁー、ダメでしょう？
　まったく。慣例も規則も、あったもんじゃないわね。

「――どうぞ」
「ここで暮らしているのか？」
「そうです」
「……喉が渇いたな」

　殿下は部屋の中を見回すと、ドカッとソファに腰を下ろし、足を組んだ姿勢でそう言った。

　ここ、カフェじゃないんですけど!?
　しかも独身女子の部屋に、断りもなく陣取るなんて！
　帝国が重視する”礼節”はどこに行ったのよ？
　あなたの“一丁目一番地”は礼節でしょう？　いや、慣例か。
　……ああそうか。
　私は、慣例の“外”に置かれてるんだった。
　便利な時だけ、特別扱い――いや例外扱いか。
　
　はいはい、いいですよ。
　サッサと飲んで、気分よく帰ってもらいましょう。

　諦めの境地で「粗茶でございますが」と来客用のお茶を差し出すと、「悪いな」と言いつつ美味しそうに喉を潤す。
　いきなりやって来たと思ったら、人の部屋で思いっきりくつろいでくれちゃって。本当に『悪い』なんて思ってるのかしら？

「腹が減ったな。急に訪ねてきたお詫びに、夕飯でもご馳走させてくれ」
「だったら……何か作りましょうか？　もうこんな時間だし。今から出かけるのも億劫でしょう？」
「いいのか？」
「パスタくらいしかできませんけど」
「十分だ」

　前から思ってたけど、殿下って、私に対しては遠慮がないわよね。

　台所に立ち、前掛けをかけるていると、すっと殿下が隣に立った。
「……え？」
「働かざる者、食うべからずなんだろう？」
　そう言って、上着を脱ぐと腕まくりをして、私の手からジャガイモを受け取る。
　
　皇子なのに。
　器用にナイフを操り、慣れた手つきで皮を剥いていく。

「……お上手なんですね」
「昔は、結構やっていたからな」
「え……」
　まただ。
　知らない殿下の輪郭が浮かび上がっていく。

　バターがじゅっと音を立てて溶けていく。
　濃厚な香りを胸に吸い込んでいると、火の前を殿下に奪われた。
「ちょ、殿下？」
「……ソースが跳ねると危ない」

　それだけ言うと、木べらまで取り上げられる。
　その腕の逞しさに、頼もしさを感じてしまう自分がいた。

　輪切りにした西洋ネギポワロを炒めると、淡い緑が透けるように色づいた。
　小さく刻んだジャガイモを、ミルクと一緒に煮込む。
　ほくほくと崩れたそれが、ソースに自然なとろみを加えてくれる。
　ニンニクの香りが立ち上がる頃には、部屋の空気が”家庭の食卓”の匂いに変わっていた。
　茹で上がったパスタを絡めて皿に盛りつける。
　仕上げにチャイブを散らすと、緑が鮮やかに映えた。
　冬を乗り越えた頃に食べる、サーフォーク流、早春パスタの出来上がりだ。

　湯気の向こうに見える殿下の横顔が、いつもよりずっと近く感じられた。