異国妃の宮廷漂流記

第３章：漂流の寄港地ー学園編

第48話：正妻の色

　台所に併設されている小さなテーブルで、向かい合って食事する。　
　殿下はフォークを取りひと口運ぶと、噛みしめるように呟いた。
「……美味いな」
「野菜だけだから、味気ない？」
　思わず探るように問いかけると、殿下は湯気越しに目を合わせてきた。
　その瞳に、冗談めかした様子はない。
「いや。個人的には、このくらいシンプルな味付けの方が好ましい」
「ほんとう？」
　お世辞じゃないの？　とまだ胸の奥で疑ってしまう。

「嘘などつかない。……ありがとう」
　その声音があまりに柔らかくて、思わず視線を逸らしてしまった。
　なによ、今日はやけに素直じゃないの。

「――サンマリア地域にも、皇族専用の保養地があるんだ」
「サンマリア……南の海に面しているところですよね？」
「ああ。魚介の水揚げが豊富で、パスタの種類も驚くほど多い」
「新鮮な魚介のパスタ……想像しただけでよだれが出ちゃいそう！」
「くくっ。森も悪くないが、海の恵みも格別だ。今度、連れて行ってやる」
「え……」
「ん？」
「いえ。――楽しみにしています」
　
『今度』なんて日はやってこないんだろうけど。
　でも。少しだけ、うれしかった。
　未来を約束するって、ちょっと、心がワクワクするんだもの。

　食後、殿下が茶菓子を差し出した。
　離宮にいた頃、”交換菓子”をしていた職人たちに託されたらしい。
　口に入れると、懐かしい甘さが広がった。
　……ふふっ、うれしいな。

「そういえば――」
　殿下がふと思い出したように口を開いた。

「ヘレナの護衛たちの近況だが――ジャンは、新人騎士の教育係に抜擢されたらしい。
　皇太子妃の護衛を務めた平民騎士など前代未聞だからな。憧れの的だ」
「まぁ！」
　面倒見のよいジャンのことだもん。
　きっと、頼りになる先輩になるに違いない。
　あの頃、未熟な私を守ってくれた人が、今度は若者を支える指導者になる――それが、少し誇らしい。

「ジャックは……ヘレナが離宮で勉強している姿に触発されたそうだ。
　騎士を退官し、文官を目指している。もともと、そちらの方が向いていたのだろう」
「そうなのですか？」
　ジャックったら。
　さりげなく私の防波堤役になってくれていたものね。
　彼の細やかな気配りに、何度救われたか分からない。
　文官になるなんて。
　やっぱり彼は、“言葉で戦う人”だったんだ。

「それからジョンは、来月から貴族学園の出納係に赴任する。事務次官ジュストに弟子入りを請うたそうだ」
　学園の財布を預かる仕事だなんて、商魂たくましいジョンにぴったり！
　数字に強くて、抜け目がないくせに、誰よりも仲間思い。
　ジュストに弟子入りだなんて。
　もう立派な、”未来を担う人”じゃない。

　みんな、それぞれの道を歩んでるのね。
　それに、殿下ってば。ちゃんとみんなの名前、覚えてくれてたんだ。
　クッキーを噛みしめながら、嬉しさで心がじんわり温かくなる。
　私も、わたしの道を――そう思いかけて、ふと手が止まった。

　来年、私が成人したら離縁となる。
　その先、私はどこへ戻ればいいのだろう。
　公爵領？　宮殿？　それとも――まだ見知らぬ、どこか？

　ジャンもジャックもジョンも。それぞれの未来をちゃんと持っている。
　けれど私には、まだ何にも見つかっていない。
　自分だけ、足踏みしているみたいで……甘いはずのクッキーが、少しだけ苦く感じられた。

　その日の別れ際。
　殿下から可愛らしいリボンの付いた細長い包装箱を手渡された。
「どうせ豪華な贈り物は受け取ってくれないんだろう？　これくらいは受け取ってほしい」
「……ありがとうございます」
「それから――何が起ころうと、ヘレナが学園を卒業するまで離縁はしない。学生生活は一度きりだ。存分に楽しめ」
「いいんですか？」
「言っただろう？　こういう時、叔父には甘えていいんだ。……妻なんだから」

　叔父なのに妻って何ですか？　と言葉が出かけて、喉の奥で止まった。
　“妻”。
　今ので４回目。
　数を数えてしまう自分が、少しおかしい、だって……。
　慌てて首を振って、その感情を追い払った。

「……分かりました。よろしく、お願いします」
「ふっ。素直だな」
　殿下は低く笑い、わずかに目を細めた。
　そのまま、殿下の指先が左の頬をすっとなぞった。
　くすぐったさに思わず身じろぎする。
　なのに、触れられた頬がじんわり熱を帯びていく。
　まるで愛しい女性ひとにでもするかのような仕草に、鼓動がトクンと音を立てた。

　どうして今さら、こんなふうに私に触れるんだろう……。

　湯に浸かって気持ちを落ち着けたはずなのに、胸のざわめきは消えてくれない。
　就寝の支度を終えてから、ようやく殿下から受け取った箱を開けた。
　はじめに、殿下の筆跡で書かれたメッセージカードが目に入った。

「春といえども王国は多雨で肌寒いだろうから、腹を冷やさないように」
　……風邪じゃなくて、腹？
　そんな言い方、普通はしない。
　もしかして。あの時のこと、まだ覚えてる？
　腐ったスープを飲まされて、何日も寝込んだ新婚の秋。
　
　……殿下って、ほんとに、変なところで優しい。

　帝国より北に位置する王国は、4月に入ってもまだ肌寒い。
　祖母の命日に私が里帰りすることを見越していたのだろう。
　年明けからは身辺警護のための護衛も外されたのに、こんなふうに自分の身を案じてくれることが意外だった。

　メッセージカードの下には、それは美しい絹で織られた、紫色のストールが納められていた。

　紫色――皇族の間では、正妻だけが身に着けることを許される色。
　つまりこれは、「あなたは私の妻だ」と言ってるようなもの。

　こんな大層なものをいただいても、使い道に困っちゃうんだけどな……。
　殿下に会うたびに、彼の真意が分からなくなる。

　その美しいストールを手に取ってしばらく眺めていたけれど、綺麗に折りたたむと、再び元の箱に戻して机の奥深くへと仕舞った。

　……叔父で妻。やっぱり意味が、わからない。
　でも――紫の布の柔らかな感触が、なぜか心に温もりを残した。