異国妃の宮廷漂流記

第4章：漂流の終わり――私の選んだ場所

第70話：共犯の微笑み

　急ぎ戻った離宮の私室は荒らされ、三重錠の机は無残にこじ開けられていた。
　大胆にも、侵入者はまだそこにいた。いや――複数の気配が、薄闇の奥に潜んでいる。

　私を見据え、男は皇室の紋章入りの封蝋が押印された封書を誇らしげに掲げた。

「これで証は我らの手に落ちた！」
「なにをっ……!!」
「こんな場所で守れると思ったか？　――危機感の欠片もない。我々を甘く見たな」
「……我々？」
「ロレーヌ閣下を頂点とする、“裏の政府”だ」
「なんですって!?」

「いや、もうすぐ“表”になる。そうなれば、お前など用済みだ」
「政権転覆を企んでいるの……？」
「ふっ。今さら気づくとは愚かだな」
「返しなさい！」
「返すと思うのか？　愚かな女だ」

　乾いた音を立て、封書が無造作に裂かれる。
　男の勝ち誇った笑みとともに、紙片が宙を舞った。
「あっ……!!」

　一瞬、時が止まる。
　舞い散る紙片に映し出されたのは――私が大口を開けてミラベルのタルトを頬張る姿。
「――馬鹿な!!」
　勝ち誇ったはずの顔が凍りつき、男の視線は私の笑みに釘付けになった。
　中身も見ずに、それが“証拠の三枚”だと信じ込んで封筒ごと破り捨てたのだ。
「甘く見ていたのは、そちらのほうよ」

「皇太子妃の肖像を破壊した――これは紛れもなく、帝国を侮辱する行為だ！」
　レオポルドの声が鋭く響き渡る。

「ふんっ、宮殿を追われた小娘が皇太子妃を名乗るな」
　男は鼻で笑い、私の肖像画を踏みつけた。

　扉の影に立つ殿下の気配が、静かに空気を締め上げていた。
　沈黙の奥に潜む冷徹な怒りが、室内の温度をわずかに下げる。
　私は瞳で殿下を制した。
　――証言を引き出すまでは、まだ早い。

　その時だった。

　コツン。
　杖の先が床を叩く音が、冷たく空気を裂いた。
　振り返ると、黒い外套を翻した法務大臣――メドゥーサが立っていた。
「一言たりとも漏らさぬよう。すべて記録に残しておきなさい」
　彼女は同行させた公証人に命じ、敵の言葉と行動を逐一書き留めさせていた。

「皇太子妃の私室への不法侵入、皇族の肖像破壊――この場のすべては裁きの場で白日の下にさらされる。誰の命令かも、必ず」

　その瞳には、母としての怒りと決意が宿っていた。
　娘イヴェットを遠ざけられた痛みを抱えながらも、彼女はロレーヌ公爵の悪事を暴く道を選んだのだ。

「貴様っ！　主を裏切るのかっ！」
「裏切る？　……おかしなことを。ロレーヌ公爵は娘の心を踏みにじった。そんな者に忠誠を誓えるはずがない」
　敵の顔から血の気が引いていく。
　法務大臣は、娘が王都から追放されたその日に、ロレーヌ派から離脱し、殿下に忠誠を誓ったらしい。

「ただ、正義に戻るだけよ」
　そう言うと、彼女は扉の陰で待機していた殿下へ深く頭を垂れた。
　殿下には、敵の口から証言を引き出すまで動かないようお願いしていた。
「――皇太子殿下。証拠はすべて揃いました」

　その仕草を見て、ようやく理解した。
　――法務大臣は、今日、殿下に呼び出されていた。
　私と殿下が同じ日にメリッサに招待を受けた時点で、離宮が狙われると殿下は見抜き、彼女を先に動かしていたのだ。

　殿下が短くうなずくと、彼女はゆっくりと私の方へ歩み寄ってきた。
　氷のような瞳に、一瞬だけ母の色が差す。

「皇太子妃殿下。あなたは娘に、役割と居場所を与えてくださった。その恩に応えるのは、母として当然のことです」

　あれはサンマリアから戻った直後のこと。
　私は王都を追われたイヴェットを訪ね、ある仕事を頼んだ。
　失意の中にいた彼女へ、私はただ“役割”と“未来”を示しただけ。
　選び、歩き出したのは――イヴェット自身だ。
　その小さなきっかけが、今日、母である法務大臣を動かしたのかもしれない。

　裂けた肖像画を見つめ、私は静かに息を吐いた。
「帝国の女を侮る者はね――必ず報いを受けるのよ」

　いつもなら「王国の女はね」と笑っていた私なのに、その一言が、自分でも驚くほど自然に口をついた。
　その言葉に、殿下の瞳がわずかに揺れ、法務大臣の口元にかすかな笑みが浮かんだ。
　
　次の瞬間、殿下は一歩前へ進み出る。
　床に散った紙片を拾い上げ、破れた肖像画をそっと重ね合わせた。

「皇太子妃は帝国の威信そのものだ。妻を侮辱した罪――必ず償わせる」

　低く響くその声に、心が震えた。
　沈黙を貫いてきた殿下が、初めて言葉で私を守ってくれた。
　剣の柄に手を添え、敵を睨み据えるその背中には、帝国と、そして私を同時に抱きしめるような決意が宿っていた。

「ど、どうか、命だけは……！」
　ロレーヌ派の手先は殿下の手により拘束され、国を揺るがす大騒動へと発展していった。

　舞い散った紙片は、森の離宮に住み始めて間もない頃、陛下から贈られた三枚の絵だった。
　――婚姻の儀の前日、殿下の胸元に揺れる亡き皇妃のネックレス。
　――ミラベルのタルトを頬張る私を、扉の陰から見守る殿下。
　――離宮へ旅立った朝、食堂に一人腰掛ける殿下と、テーブルに置かれた小箱。

　どれも、皇族の威厳を損ないかねないものばかり。
　だからこそ、三重の鍵をかけて守っていたのに――許せない。

「――ヘレナ。本物はどこに」
　殿下が耳元でささやく。

「炭置き小屋です。湿気も日差しも防げる――紙を守るには最適の場所。高貴ぶった彼らが覗くはずがないと思って」
「ふっ……森育ちの知恵は侮れないな。さすがだ、ヘレナ」

　殿下の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。
　威厳を崩さぬまま、私だけに向けられた微笑み。
　久しぶりに交わした、殿下との“共犯の笑み”だった。

　今思えば、陛下はあの絵を皇帝としてではなく、義父として送ってくれたのかもしれない。
　――婚姻の儀。大きすぎた指輪を鎖に通してくれたとき、金属が温かかったのは、直前まで殿下が身に着けていたから。
　――初夜の翌朝。置いて行かれたと思ったけれど、あの時から殿下はずっと私を見守っていた。
　――離宮へ旅立つ朝。テーブル上の小箱。鳥と果実が彫られたあの結婚指輪は、すでに用意されていた。

　断片がひとつに重なり、答え合わせのように胸へ落ちていく。
　私はずっと沈黙の中で、殿下に護られていた。
　そして今、その沈黙が確かな愛のかたちとなって、私のもとへと届いた。

　――法務大臣が公証人に命じて保管させたこの記録は、後に帝国を揺るがす裁判で決定的な証拠となる。
　けれど、それだけでは黒幕ロレーヌ公爵を追い詰めるには足りない。
　メリッサが側妃に召し上げられる話も消えぬまま、火種は静かにくすぶり続けていた。