異国妃の宮廷漂流記

第4章：漂流の終わり――私の選んだ場所

第74話：初めて名前で呼んだ夜

「ヘレナお嬢様は、そろそろ――」
「え？　なーに？」
　このときの私は、まだ知らなかった。
　“名前を呼び合う”という、ただそれだけの行為が、私たちの関係を決定的に変える夜になることを――。

　何かサプライズの贈り物でもあるのかしら？　なんてウキウキしながら彼女の後をついて行くと、なぜか浴室に案内されてそのまま湯浴みをさせられた。

「……薔薇の花びら？　ずいぶん凝ってるわね。――というか、私、まだ飲み足りないんだけど」
「お嬢様、今夜は大切なお務めがありますから、お酒は程々に」
「えー!?　仕事、まだ残ってるの？　もう、頭働かないんだけど」
「頭は働かせなくて結構でございますから。リラックスして、旦那様にお委ねください」
「なんだ、殿下がやってくれるのね？　うふふ。“旦那様”だって」

　なんだか新婚みたいね。
　そんなお気楽な気分のまま寝室の扉を開けた瞬間、鼓動がトクンと大きく跳ねた。
　湯浴みを済ませ、ガウンだけを羽織った殿下が、月明かりの差し込む窓辺に立っていた。
　その大きな背中が淡い光に縁取られていて、思わず視線を逸らしてしまう。
　“殿下”としてではなく、“ひとりの男性”として見てしまった自分に、胸がざわついたから。

　“殿下”と呼ぶには距離がありすぎて、“アルフォンス”と呼ぶには、まだ心が追いつかない。
　だから、いつもの呼び方で声をかけた。

「……殿下？」
　彼はゆっくりと振り返り、微笑んだ。
「アルフォンスとヘレナ。寝室にいるときくらいは、互いに名で呼び合わないか？」
「……アルフォンス」
　その名を呼んだ途端、彼の瞳に、私だけに向けられた熱が灯った。

「アルフォンス」
「……あぁ」
「アルフォンス」
　次の瞬間、彼は私を抱き寄せ、耳元で低く囁いた。
「ヘレナ……今夜、いいか？」

「『いいか？』って……？」
　意味が分からず、首をかしげる私に、彼は少しだけ目を伏せてから、静かに言った。
「……ヘレナが欲しい」
　その声は、思っていたよりもずっと低くて、優しくて。胸の奥が、きゅっと鳴った。

　言いかけた「でも（心の準備が）」の先を、彼の唇がそっと塞ぐ。
　その瞬間、身体の奥がふるりと震えた。
　こんな感覚、知らない……。

　どう振る舞えばいいのか分からず戸惑う私に、彼は何度も、何度も唇を重ねた。
　まるで、「大丈夫だ」と繰り返すように。
　口付けが落とされるたび、身体の緊張がほどけ、彼の指先が私の頬をなぞるたび、不安が溶けていくようだった。
　
　互いに産まれたままの姿になると、彼は私の曲線をなぞりながら、何度も「綺麗だ」と言ってくれた。
　彼は私がうまく息を整えられなくなると、唇を離して私の顔を見つめ、安心させるように微笑んだ。
　そうしてようやく結ばれた瞬間、たとえようのない想いがこみ上げてきて、涙が次々に溢れた。
　彼は指の腹で私の泪を払うと、労わるような口付けを落とした。
　何度もそれを繰り返し、ようやく私が落ち着くと、優しく髪を撫でながら「幸せだな」とささやいた。

　その夜は彼と身体を寄せ合ったまま、年季の入った窓から吹き込む風の音を聞きながら眠りについた。
　自分の身体が彼の匂いに包まれて、「ああ、この人に護られているんだな」と思うと、心の奥深くから嬉しさがこみ上げた。

　朝、目を覚ますと、殿下はすでに起きていて、机の上で何やら書類をさばいていた。
　窓から差し込む光が彼の横顔を照らしていて、まるで絵本に出て来る王子様のようだった。

「……起きたか？」
「ごめんなさい。私、朝寝坊しちゃったみたい」
「ふっ。妻の寝顔を見ながら仕事するのも、悪くないなと思っていたところだ」
「っ……」
　胸がきゅんと疼く。
　そんなふうに言われたら、もう何も言い返せない。

「身体は辛くないか？」
「大丈夫です」
「食事よりも……湯浴みを先にするか？」
「はい」
「侍女を呼んでくる」
「あの、自分で出来ますから」
　そう言ってベッドを降りようとしたけれど、足に力が入らず、ぺたんと座り込んでしまった。

「だから言っただろう？」
　殿下は苦笑しながら、私を抱き上げてくれた。
　その腕の中が、あたたかくて、安心できて、少しだけ恥ずかしい。

　湯浴みを終え、鏡の前で髪を整えていると、首筋に赤い痕が残っているのに気づいた。
「……あれ？　蚊に刺されちゃった？　まだ蚊が出る季節じゃないんだけどな……」

　軟膏を取り出して、塗ろうとした瞬間――
「それは、必要ない」
　振り返ると、殿下が後ろに立っていた。
「え？　でも、赤く腫れてるし……。変な感染症だったらどうしよう」
「ヘレナ」
　彼はゆっくりと私の頬に顔を寄せると、鏡を見ながら私の手から軟膏を取り上げた。

「それはキスマークだ」
「……え？」
「昨夜、つけた」
「…………え？」
　理解が追い付かない。

「……もしかして、2年前のあれも……？」
「2年前？」
「女官たちが、私の身体を見て息を呑んだの。てっきり、蚊に刺された痕だと思って……」
「ベランダで寝ていたからな。確かに、蚊にも刺されていたが――」
「いたが？」
「……俺も、少しだけ触れた」
「………………っ！」
　頬が一気に熱くなる
　あの時の女官たちの視線の意味が、ようやく理解できた。

「……もぉうっ、恥ずかしい！」
　思わず、鏡の前で顔を覆う。
　でも――あの時から彼は、ちゃんと私に触れてくれていたんだ。

　殿下は少しだけ肩をすくめた。
「……加減が分からなかった。キスマークなど、つけたことがないからな」
「っ、ずるいです」
　彼は何も言わず、ただ眩しそうに私を見ていた。

　その後、アナベルの花が咲き誇る中庭で一緒に遅めの朝食を取った。

「そういえば、わたし――殿下が初めての人だったんです」
「おっ、おう」
「あれ？驚かないんですか？」
「――そうだろうとは思っていた」
「なぁんだ。知ってたんですか。ねえ、殿下も、私が初めての人だったりする？」
「……」

「そっかぁ。ま、たしかに、殿下は私より７つも上ですもんね。じゃあ、お相手はどんな人だった？　綺麗系？　それとも可愛い系？」
「ヘレナ。たとえ夫婦でも、そういう話はしないのがマナーだ」
「へぇ。帝国ではそうなんだ」
「王国は違うのか」
「はい。普通に聞くし、話しますよ？　別に過去の話なわけだし」
「……鷹揚だな」

　私は知らなかった。
「初恋の人」という意味で”初めての人”という帝国語を使ったのに、帝国ではまったく別の意味で受け取られることを。

　だから、社交の場面で馴れ初めを聞かれるたび、「殿下は私の初めての人だったんです」と答えると、妙に生暖かい空気に包まれ、殿下の頬がほんのり赤くなる理由が分からなかった。
　ある日、ダフネから「それは、初体験のお相手という意味ですよ!?」と教えられるまでは。

「どうして教えてくれなかったんですか!?　もうっ、恥ずかしくて死んじゃう!!」
　と殿下に詰め寄ると、ひと言、
「……可愛かったから」
　と言われてしまい、何も言い返せなくなってしまった。

　他にも、殿下は私の帝国語の言い間違いが「可愛いから」という理由で直してくれないことが度々あった。
　それが殿下流の“甘やかし方”なのは分かるけれど、皇太子妃としては困ることもあるわけで。
　それ以来、例の単語帳が復活したことは、言うまでもない。

　とまあ、そんな後日談もあるのだけれど。

　――当初の予定から４日延長すること計７日間。
　私は生まれ故郷のこの土地で、朝から晩まで殿下と一緒に過ごした。
　初めから愛されて結婚したんじゃないかと思うくらい、大切に扱われた日々だった。

　そしていよいよ帝国へと戻る朝。
　馬車へ乗り込むと、殿下の手により大量のクッションが敷き詰められていた。
　その過保護ぶりを嬉しく感じる反面、護衛たちの呆れた笑いに、顔から火が出るほど恥ずかしくなった。