その推理、死者が「違う」と言ってます。～崖っぷち探偵の相棒は、イタコでした～

第２３話 探偵 豪華客船に乗る 後編

執事の後について回廊を進むと、先ほどの煌びやかな客室エリアとは打って変わり、重厚で静まり返ったエリアへと入った。 　通されたのは、窓のない広い個室だった。 　部屋の中央には、革張りのソファと、壁一面を覆うほどの巨大なモニターだけが鎮座している。

「主は、こちらにおります」 　

使用人が一礼して部屋を出ていくと、カチリと鍵が掛かる音がした。

「ちょっと、なんか雰囲気怖くないですか？」 　

葵が僕の袖を掴む。 

「まるで取調室ね。もしくは、悪の組織の司令室か」 　

凛が腕組みをしてモニターを睨みつける。

　その時。 　ザザッ……ザザザッ……。 　不快なノイズと共に、モニターに電源が入った。

　画面には、デジタル処理された人影（シルエット）が映し出されていた。顔も、年齢も、性別すら判別できない。ただ、そこに「誰か」がいることだけがわかる。

『ようこそ、探偵諸君。そして優秀な刑事殿』

　スピーカーから流れてきたのは、機械で加工された無機質な声だった。

「あなたが招待主か？　姿を見せたらどうだ」 　

僕が問いかけると、影はクククと低く笑った。

『今はまだ、その時ではない。……君たちを呼んだのは、他でもない。ある「謎」を解明してもらうためだ』

「謎？」

『単刀直入に言おう』 　影は一呼吸置き、告げた。

『この船に乗っている乗客の中に私の最愛の妻を殺した犯人がいる』

　室内の空気が凍りついた。 

「殺人犯……ですって？」 　

葵が息を呑む。

『そうだ。警察は事故として処理した。だが私は知っている。あれは巧妙に仕組まれた殺人だ。犯人はのうのうと生き延び、今、この優雅なクルーズを楽しんでいる』

　影の声に、押し殺したような憎悪が滲む。

『君たちへの依頼はただ一つ。この船に乗っている１０００人の乗客とスタッフの中から、真犯人を特定し、私の元へ連れてくることだ』

「警察に行けばいいじゃない。なんで私たちなの？」 　凛が鋭く尋ねる。

『警察は無能だ。それに、法で裁くつもりはない。私が直接、裁きを下す』 　

不穏な言葉に、僕たちは顔を見合わせた。これはただの調査ではない。復讐の代行だ。

『報酬は、君たちの口座に既に振り込んだ額の倍。そして、この船での全ての権限を与える』

　モニターの端に、デジタル時計が表示された。

『期限は、この船が目的地に到着するまでの「一週間」。』

『それまでに犯人を見つけ出せなければ、依頼は失敗とみなす』

「失敗したら？」 　

僕が尋ねると、影は冷徹に言い放った。

『その時はこの船ごと、犯人を海の藻屑にするだけだ』

　ザンッ。 　通信が切れた。真っ暗になったモニターに、呆然とする僕たちの顔が映り込んでいる。

「おいおい！俺らも死んじゃうの！？」 　

僕は冷や汗が滝のように流れてきた。

逃げ場のない海の上。 　１０００人の容疑者。 　姿なき依頼人。 　そして、紛れ込んでいる殺人犯。

僕たちの命を懸けた、一週間の推理ゲームが幕を開けた。