伝九郎は留守にて候

一

　大河内武次郎おおこうちたけじろうは、固く引き結んであった唇を解くと、旅笠の端を長い指先でつまみあげ、濁ったため息をゆらりともらした。
　春先の残雪をところどころに乗せた栗駒山のなだらかな嶺が見えた。
　出羽方面から駆け上がる風に乗り、鮮明な青空のなかで淡く鷹揚にたなびく筋雲が、とめどなく姿を変えてゆく。
　ふたたび視界をおろせば、仙台城下では見たこともなかった逞しい草たちが、五尺五寸ある武次郎の背丈よりも高く伸びて視界を青く覆い、足下から上がってくる湿気をなおさら濃くさせる。
　険しい道のりになると覚悟はしてきたつもりだった。が、何につけ整備の行きとどいた城下育ちの武次郎にとって、はじめて味わう難所がつづく。大きな岩が転がる清流沿いに頼りなくつづく急峻な山道、というより獣道を、じつに三里も這うようにして辿ってきたのである。
　雪解け水をふくんだ足下の土は、歩むたびズブズブと沈むのでとにかく重い。何度も足を取られては膝を落とし、ときに転がったりしているうち、せっかく母が旅のために新調してくれた野袴と羽織は、すっかり黒い泥まみれになってしまった。

「いったいぜんたい、耕末邑こうまつむらとは本当にあるのだろうか……」

　もしかすると道を尋ねた宿場町の者に、城下から世間知らずの馬鹿がやって来たとからかわれてしまったのかも知れない。
　鎌倉の世から何百年間も葛西や大崎の封土だった藩領の北部では、幕藩体制がはじまって百年以上もすぎたというのに、いまだ伊達家を恨みに思う者が少なくないとも聞く。
　いったん引き返すべきであろうかと弱気がよぎった。

　――いいや、待て待て。しっかりしろ、武次郎。はるばる二十五里も来たというのに、ここでおめおめと引き返せるものか。

　草鞋の紐をきつく直しながら何度も己に言い聞かせると、荒い鼻息とともに迷いを吹き飛ばした。

「ええい、それにしても鬱陶しい草たちめ。さっきから顔にあたって痒くてたまらぬ。俺をあざ笑うか。そこに直れ、手打ちにしてくれる！」

　一人でやけくそ気味にわめきたてると、柄袋を飛ばして腰を割り、荒れた息を長い鼻呼吸で塗りかえた。
　転瞬、周囲で揺れていた草の首が飛んだ。武次郎を中心に半径二尺がまるく開ける。
　身をひるがえして羽織の裾を巻き、あざやかな太刀さばきで素早く納刀を終えていた。

「それ見たことか、天真正伝神刀流てんしんしょうでんしんとうりゅう本目録、大河内武次郎の居合術の切れ味、しかと思い知ったか」

　そろって居ならぶ茎の断面を見下ろし自慢げに鼻を鳴らした。
　もちろん草たちからの返事はない。

「また俺は、草などを相手に何をやっているのか……」

　はたと冷静になって苦笑いを漏らすと、着物についていた泥を払い落とした。
　すると、後ろからかさりと草の鳴る音がした。

「誰だ!?」

　懐の棒手裏剣に手を添え、鋭く睨みつける。

　――獣か……いいや、違うな。

　すぐそばの草間から一人、こちらをうかがっている人影があった。笠を冠り、竹かごを背負っている。
　武次郎はしまったと思い、声をかけた。

「これは俺としたことが、近くに人がいたのも気づかず、驚かせて悪かった。大丈夫だ。乱暴者ではない。安心して出てきてくれ」
「……はい」

　澄んだ声音の返事がしたあと、恐るおそると出てきたのは、年のころが十七か八とおぼゆる娘だった。かごには山菜が積まれ、白い山百合の束が手に握られてある。
　娘は武次郎の身なりをあらためるなり、笠をはずして片膝を落とした。それが山奥で暮らす農夫の娘にしては堂に入った所作にも映ったもので、思わず武次郎も顎を引いて胸を張り、武家らしく威厳めいた声音を作った。

「附近の者か？」
「はい」
「少々ものを尋ねたい」

　娘は無言のまま、繊細な毛艶をゆったりと揺らし、目を合わさぬまま頭を垂れて応じた。

「このあたりに耕末邑があると聞いて来た。ところがいっこうに辿りつく気配がないのだが、まことであろうか？」
「はい、彼処に見える大木の下にお地蔵がございます。そこの分かれ道を右へあと半里も行けば、邑の入り口にござります」

　娘が指差してくれた方角を見た武次郎の顔が、みるみる晴れて輝く。

「おお、そうか。もうすぐそこであったか！　かたじけない、仕事の邪魔をして済まなかった」

　そう言い残すやいなや、すでに脱兎のごとく草を掻き分け疾走していた武次郎である。また何度か転んでしまったが、もう気にはならない。

　――やった、やったぞ。ついに俺は伝説の剣士、妹葉伝九郎せばでんくろう様に会える！

　さわさわと全身の血が遡る心地がして、それまでの疲れもきれいさっぱりと忘れ、地を強く蹴るのだった。