ロリコンだった俺がある日突然何の脈絡もなくロリコンじゃなくなったから再びロリコンに戻りたい！

③

９－７ 関羽と紀美恵 side巧人

　中庭について……というか玄関出てすぐに横を見れば、関羽の姿が確認できた。けど関羽はこっちには気づいてないようだ。
　関羽はしゃがんで何やらしている。俺は角度を変えてみてみる。すると、軍手をして雑草を抜いていた。……草むしり？　何故？

「関羽さんは……優しい人ですよね」

　疑問に思っていると、突然そんな声をかけられた。驚いて目を向けると、紀美恵さんがいた。手にはスーパーの袋とバッグ。利莉花の言っていた用事とは、買い物のことだったのか。
　紀美恵さんは関羽を見て続ける。

「関羽さんは、私たちの家庭のことを知って、こうやって色々と手伝ってくれています。頼んだわけでもないのにですよ？　それにまだまだ、他人だった私を……」

　紀美恵さんは懐かしむように目を細める。同時に、大切なものを確かめるように。
　俺はたずねた。

「紀美恵さんは関羽とはどういった関係なんですか？」

　それはずっと気になっていたこと。そして、関羽にははぐらかされてしまったこと。
　紀美恵さんは話し始める。

「関羽さんには、道を歩いていたら、突然声をかけられました。確か……『そこのお美しい方お待ちください』だったと思います」

　おい。関羽おい。もっとマシな声の掛け方できないのか。アホ丸出しだぞ。

「それで、そのときは変な人だなって思いつつも立ち止まって、『なんですか？』と聞き返しました。すると、『とても疲れた顔をしていますね。それでは、あなた本来の美しさが半減ですよ？』と言ってきました」

　キザすぎだろ。つーか何様？　キモ。

「私は苦笑いしつつ、『そうですか』とだけ返しました。でも……どうしてでしょうね。それが私の心を少しだけ軽くしてくれたんです。
　私は……本当に疲れていたんだと思います。だから、関羽さんのその態度が私の心をほぐしてくれたんでしょうね。そしてそのままお話を続けて、関羽さんにつられるように軽いノリで言ったんですよ。確かに疲れてるってことを。そうしたら、『何かできることはありませんか？』ってそう言われたんです。初対面なのにですよ？　私はもちろん遠慮したんですが、『それじゃ俺の気がすみません！』、『気になって夜も眠れなくなります！』と、言いきられる形で、家まで連れて行きました」

　強引だな。でも、聞いていた限りじゃ、正解だったんだろうな。
　……相手のことを気遣っての行動か。関羽らしくない……って普段は思うところだけど、これなら納得だな。

「その間にどうしてそんなに、疲れているようなのかを聞かれました。私は少し話をして、気を許したのでしょうか。言われたままに答えていました。私はこの家に住んでいて、娘も二人いる。けれど、夫はいないんです」

　語る紀美恵さんの語尾が弱くなる。
　そして、その意味を何となく、理解してしまった。……亡くなってしまったんだ。
　理由は知らなくても、結果が変わることはない。悲しみもあっただろう。大変なこともあったんだろう。その中で、紀美恵さんは生きてきたんだな。

「夫はいなくなってしまって……それでも、夫の両親たちは関係を持ってくれて、女手一人じゃ大変だろうと、支援もしてくれました。そうして、どうにかやってこれていたんです」

　自分たちだって、息子を失って悲しいはずなのに、その嫁さんのことを心配してあげるなんて……優しい人たちだな。

「けど、やっぱりそれは『どうにか』で、私自身のパートも増やして、どうにか成り立っていたんです。本当に毎日忙しくて……。そのことを関羽さんにはすべて打ち明けました。そして言ってくれたんです。無理をしないで、もっと人を頼ってくださいって。それで私は、関羽さんに甘えてしまいました」

　……なるほどな。いいところ、あるじゃないか関羽。

「やっぱり、男手ってすごいなって感心しました。力仕事ではとても活躍してくれますし、私自身の負担もかなり減りました。それに、関羽さんは頼み事を笑って、『分かりました』って、嫌な顔一つせずに引き受けてくれます。……本当に優しい人です」
「……そうですね」

　ずっと黙って聞いていた俺だったが、話の終わりを感じて口を開き、同意する。
　きっと、関羽はこれを言うのが照れ臭かったんだ。

　いっつも、馬鹿なことばっかり言ってるのに、今回はこんなにも真面目な内容だ。
　今日だってそうだ。性的に、ってことを念押ししてきた。
　知られたくなかったんだろうな。それは俺の知っている関羽じゃないし。お前のキャラがぶれるもんな。

「もうずいぶんと長い間、お世話になっている気がします」

　そうして、草むしりする関羽を見つめる。関羽は、まだまだ草が多く残っている庭を一所懸命に、抜いていく。見ているだけで、その大変さは伝わってくる。
　それに、もう夏も近くなってきて、今は昼時。暑さもあり、相当汗を流している。それでも……関羽は楽しそうに続けていた。

「今やっているあの草むしりも、あとで花壇を作るため、だそうです。『いい生活を送るためには、心を明るくすることです。そのためにも、家を華やかにして気分を良くしましょう』って言ってました」

　花壇……か。それはまた途方もないな。この状態から整備するのなんて、一筋縄ではいかないだろう。

「ただ、最初は自費でやろうとしたので、慌ててお金を渡しましたが」

　紀美恵さんは困ったように笑う。でも、それは嫌なわけではなく、むしろ嬉しそうだった。
　……俺は、少し関羽のことを下に見過ぎていたのかもな。性癖が真逆なこととか、馬鹿なところとかで、お前のことをちゃんと考えたことなんてなかった。熟女好きってだけで、敬遠していた。

　でも、根本は俺と同じだったんだな。人のことを想っていた。相手を労わることを知っていた。相手の幸せも考えていた。
　……見直したぜ。本当にな。

　でも、お前はちょっと、かっこつけすぎだ。いや、恥ずかしがっているだけか……。紀美恵さんの話を聞いていてそう思った。
　だから……これくらいは、俺から言わせてもらうぜ？　お前の友人として――。

「紀美恵さんは、どうして関羽はあなたを手伝ってくれたんだって思いますか？」
「……正直なところ、よくわかりません。聞いてもはぐらかされてしまって……」
「それでも、何か思う時がありませんか？　そうなんじゃないかって期待だったり、不安だったり」
「不安になんてなりません。関羽さんのことは信じていますから。でも……」

　紀美恵さんは顔を沈ませる。
　不安じゃないなんて言っても、理由を話しもしないんじゃ、気にもなる。話してくれない理由を知りたくなる。そのことに対する不安は、絶対にあっただろう。もっとノリよく、いつものように直球で伝えればいいのにな。

（……いや、違うか。できなかったんだよな）

　だから関羽は恥ずかしがってるって思ったんだ。
　そしてその気持ちを、今の俺は理解できるから。

　余計なことかもしれないけど……この人がお前のことで悩んでいる。それこそ、今は一番の問題だろ？

「関羽はただ、あなたのことが好きなんですよ。それだけの……そして一番大切な理由です」

　紀美恵さんは俺の言葉を聞いて、顔を上げこちらを見てくる。そして、数秒してまた関羽に視線を移す。

「そう……ですか」

　紀美恵さんはさっきまでと同じように、それでいてほっとした目で関羽をずっと見つめていた。