【完結】義妹(いもうと)を応援してたら、俺が騎士に溺愛されました

17.隣りに立つために（後編）

　ーーーゴーン！
　訓練場にゴングが響き、騎士たちの掛け声が一斉に上がる。
　打ち込み訓練が始まった。

　俺の相手は、細身ながらも俺より一回り大きな男だ。
　その手に握られた木剣が、唸りを上げて振り下ろされる。

「くそっ、どこにそんな力があるんだよ！」

　俺は握りしめた木剣で受け止めて、体を捻ってなんとか躱した。
　最初のうちは、まだ動けた。
　フィンと訓練を重ねてきたおかげで、相手の剣筋を読む感覚が身体に染みついている。

　「シュッ！」という音に合わせて頭を下げて剣を躱し、相手の空いたわき腹へ突きを放つ。
　だが、相手はすぐさま盾で受け止めた。
　俺は、両手で剣を握っているから、盾は使えない。
　その分、速さで勝負するしかない。

　すぐに剣を引き、今度は足元を狙う。
　相手の「チッ」と舌打ちする音が聞こえた。

　（俺、初めてなのに結構やれてる！）
　
　なんて調子に乗った、その瞬間。
　ガチャッ、と音がして、ぐらついていた腕当てが外れた。

「しまった！」

　動揺した俺に、相手にが反応する。
　次の瞬間、相手の木剣が大きく振り下ろされ、空を切り裂く音が響いた。
　訓練場の空気が一瞬で張り詰めた。
　
「や、やばい！」
　
　心臓の鼓動が耳の奥で鳴り響く。
　顔は兜で守られているのに、俺は反射的に腕を顔の前に出してしまった。
　相手も慌てて剣を止めようとしたが、勢いは止まらない。

（やばい、これ絶対骨折する！）

　身体が固まって動けない。
　目をつぶった、その刹那ーー。

　ガンッ！！　

　鋭く響く音。
　目を開けると、俺の前に金色の髪が飛び込んできた。
　フィンだ。
　彼の剣が相手の木剣を弾き飛ばし、訓練場の地面に「ドン！」と突き刺さる。

｢馬鹿野郎！」

　フィンの声が、まるで雷のように訓練場に響いた。

「エリゼオ！　こんなことして、死にたいのか！？」

　兜の隙間から見えるフィンの手が、震えていた。
　いつも穏やかな彼の瞳が、今は怒りと恐怖で燃えている。
　
「エリゼオの実力で打ち込み訓練なんて……自殺行為だ！　もしお前が傷ついていたら、俺は、俺は……｣

　フィンの言葉が震え、掠れて消えた。
　その続きが、痛いほど分かってしまう。
　俺が傷つくのが、怖かったんだ。

「……ごめんなさい」

　涙が兜の中で溢れ、視界がぼやける。
　泣くなと思っても、止まらなかった。

「フィンを助けるために……頑張ろうと思ったのに……結局、迷惑かけて……。ほんと、ごめんな」

　俺はうつむいて謝るしかできなかった。
　フィンの手がまだ震えていた。
　フィンは俺の顔を見なくても、最初から俺だって分かってくれていたんだ。
　俺だと気づいて、鎧も着けずに俺の所へ来てくれた。
　それこそ、フィンの方が危ない。
　それでも、俺を助けようと俺の前に立ってくれた。
　俺は、フィンを守りたかっただけなのに。
　それなのに、逆に俺は、フィンを危険に巻き込んだ。

（やっぱり、俺ってダメダメだな……）

　そんな俺を見つめていたフィンは、しばらく黙り込んでから、掠れる声で言った。

「……エリゼオ。私のわがままで、君を無理に騎士団に入れた。
　こんな危険な目に合わせて、悪かった。
　もう、ここには来なくていい」

「え……？」

　なんだよ。
　俺が勝手に危険なことしたのに。
　なんでお前が謝るんだよ。
　悪いのは俺なのに。

　でも、何も言えなかった。
　胸が痛くて、ただ頷くことしかできなかった。

　その日のうちに、俺は騎士見習いの身分を返上した。
　俺の暴走で、みんなに迷惑かけたんだから、仕方ないんだ。



｢お世話になりました｣

　帰り際、みんなに頭を下げた。
　すると、意外なほど多くの声が返ってきた。

「元気でな」

「お前、厳しい基礎練を嫌がらずに頑張ってたから、応援してたんだけどな」

「また遊びに来いよ！」

　俺、一人で頑張ってたつもりだったけど、ちゃんと見てくれてたんだ。
　今更気づくなんて、遅いよな。
　胸の奥がジンと熱くなった。

　カリオが俺の手を取って握手する。

「騎士をやめても、俺たちは友達だからな。また会おう」

　カリオは俺の手をギュッと握る。
　俺は、泣きそうになりながらも笑って見せた。

「ありがとな。俺、カリオと友達になれてほんとに良かったよ。
　カリオ、無茶して辞めることになった俺が言うのもおかしいけど、怪我だけは気をつけろよ」

　俺の言葉にカリオは少しだけ眉を寄せて、でも力強く頷いた。

　それから俺は、みんなに見送られながら騎士団を後にしてサーラと馬車に乗ったんだ。

　俺は、少しずつ遠ざかる王城を見上げる。
　どんなに離れても、王城は大きいままで、俺はなんだか胸が詰まった。

　俺は、なんてことないふりをして、サーラに話しかける。

「サーラ……俺、もう騎士訓練には行けなくなったよ」

「何故ですの？」

　サーラは小首をかしげたが、泣きそうな俺の顔を見て、何も言わずにそっと俺の頭を撫でてくれた。
　これじゃ、どっちが年上なんだか分からないよな。
　サーラの手の温もりに涙が溢れ出す。

「ありがと……」

　小さく笑みを作っても、もう涙は止まらなかった。

　騎士見習いになってから、たくさんフィンには世話になった。
　フィンは忙しい中でも、俺の訓練に付き合ってくれたし、俺のレベルに合わせた訓練メニューを組んでくれた。
　少しずつ成長できるように、挑戦課題もさりげなく混ぜてくれた。
　だから、俺も頑張ろうって思えた。

　それに、騎士団のみんなも俺がちょっと怪我しただけですごく心配してくれた。
　時々、甘いものをくれる騎士もいた。
　カリオって友達もできた。

　最初はフィンの強引な勧誘で始まった見習い生活だったけど、気づけば、あの場所は俺にとって大切な居場所になっていた。

　それを、俺の軽率な行動で失ってしまった。
　王城から遠ざかるほどに、その現実が胸に重くのしかかってくる。

「俺、ほんとに……バカだな……」

　つぶやいた声は、涙に溶けて風とともに消えてしまった。