さよなら、お門違い

第10話：お門違いの終止符と至高の戴冠

帝都中を埋め尽くした民衆の声が、地鳴りのように王宮を揺らしていた。

今日はガルシュタイン帝国にとって、歴史に刻まれるべき一日。
稀代の魔導師であり、帝国の繁栄を約束する「至宝」――エルナが、正式に皇后として戴冠する日だ。

「……震えていますか、エルナ」

控えの間で、カイルが優しくエルナの肩に手を置いた。
鏡の中に映る彼女は、もはやルムリアの片隅で擦り切れていた「健康なだけ」の侯爵夫人ではない。

純白のシルクに、無数の魔力結晶マナ・クリスタルが刺繍されたドレス。
その白は、彼女の透き通るような肌をより一層引き立て、穏やかな微笑みは神聖な女神のような神々しさを放っている。

「いいえ。……ただ、少しだけ不思議な気持ちなのです。数ヶ月前まで、私は冷めた紅茶を眺めながら、自分の存在価値を疑っておりましたから」

エルナは、カイルの手をそっと握り返した。
その指先は、今や一点の汚れもなく、滑らかで温かい。

「君の価値を疑っていたのは、世界でただ一人、あの愚か者だけだ。……さあ、行こう。君が本来座るべき、光の場所へ」

カイルに導かれ、エルナはバルコニーへと踏み出した。
その瞬間、視界を埋め尽くすほどの花吹雪と、天を裂くような祝砲が彼女を迎えた。

「皇后エルナ様万歳！」
「帝国の光に祝福を！」

人々の歓声は、誰かに強要されたものではない。
彼女が短期間で成し遂げた、飢饉の解消、病の治癒術式の開発、そして街全体を包む温かな魔導暖房の恩恵に対する、心からの感謝の爆発だった。

大司教から授けられたのは、カイルの冠と対になる真理の冠クラウン・オブ・ロゴス。
エルナがその冠を頂いた瞬間、彼女の魔力は帝国全土の魔導網と共鳴し、空に美しい七色のオーロラを描き出した。

それは、彼女の才能が正当に評価され、愛によって開花したことの証明だった。

◇◇◇

同じ時刻。
かつてのルムリア王国、旧ローウェル侯爵領。

そこには、もはや「貴族の領地」としての面影はどこにもなかった。
黒く焦げた大地、崩れ落ちた屋敷の残骸。
そして、その瓦礫の山を、泥まみれになりながら手作業で片付ける二人の影があった。

「……痛い、指が痛いわ。セドリック様、どうして私がこんな……。石を運ぶなんて、病弱な私には無理ですわ……！」

リリアンが、泥だらけの顔で泣き言を漏らす。
彼女が纏っているのは、麻袋を切り抜いただけのような粗末な服だ。
自慢だった金髪は汚れで固まり、かつてエルナに浴びせた「丈夫で羨ましい」という言葉は、今や皮肉な呪いとなって自分に返ってきていた。

強制労働の刑に処された彼女には、誰の助けも、特別な食事も与えられない。
働かなければ、その日のパンすら手に入らないのだ。

「……うるさい。黙って運べ。お前が喚くたびに、監視の騎士に打たれるのが分からないのか」

セドリックの声は、かつての傲慢な響きを失い、死人のように掠れていた。
彼の手は、慣れない重労働で血が滲み、爪は剥がれかけている。

「エルナなら……エルナなら、指先一つでこの瓦礫を退けられたはずだ。あいつを連れ戻せば、また俺は……」

「まだ言っているのですか、この無能！お姉様はもう皇后様ですわよ！私たちがここで泥を啜っている間も、あの方は美味しいお肉を召し上がって……あああ、お腹が空いた！」

二人は、事あるごとに責任をなすりつけ合い、醜い罵り合いを繰り返した。
かつて「愛」だと思っていたものは、不自由のない生活という温床があったからこそ成立していた、ただの幻想に過ぎなかった。

極限状態で見えたのは、互いの身勝手さと、底知れぬ無能さだけ。
彼らが一生をかけて贖わなければならない罪の重さは、まだこの瓦礫の山の半分にも満たない。

「おい、手を止めるな！ローウェル！」

監視の騎士が振るう鞭の音が、虚しく空を打った。
かつての部下から家畜のように扱われ、セドリックは再び重い石を持ち上げる。
その視線の先、遥か東の空には、七色のオーロラが美しく輝いていた。

それがエルナの幸福の象徴であると悟った時、セドリックは、ただただ絶望の中に崩れ落ちた。

◇◇◇

戴冠式の後の、静かな夜。
王宮の最上階、皇帝夫妻の私室。

エルナは、バルコニーから夜の帝都を眺めていた。
背後から、カイルが優しく彼女を包み込む。

「……もう、過去の幻影に怯える必要はない。君は、僕が命に代えても守り抜く」

「ええ。分かっておりますわ、カイル」

エルナは彼の腕の中で、心地よい微睡みに身を任せた。
三年間、一度も深く眠れなかった彼女が、今は赤ん坊のように安心して目を閉じることができる。

「明日は、新しい演算理論の発表ですわね。楽しみです」

「ふふ、君は本当に魔導が好きなんだな。……だが、明日の午前中は公務を休みにしてある。二人で、森の離宮へ行こう」

「まあ。……健康管理も、公務のうちということかしら？」

エルナが茶目っ気たっぷりに微笑むと、カイルは彼女の額に愛おしそうに口づけた。

「ああ、そうだ。世界で一番大切な、私の皇后の健康だ。何よりも優先されるべきだろう？」

エルナは、かつて言われた残酷な言葉を思い出した。
「君は健康だから、気持ちが分からないんだ」

今なら、自信を持って答えられる。
健康とは、誰かに搾取されるための免罪符ではない。
大切な人と、幸せを分かち合うための基盤なのだと。

「……お門違いな場所を去って、本当に良かったですわ」

夜風が、エルナの美しい髪を揺らす。
その瞳には、もう過去の翳りは一切なかった。
彼女の知性は、愛によって温められ、これからもこの帝国を、そして世界を明るく照らし続けていく。

最高の評価、最高の知友、そして最高の愛。
すべてを手に入れたエルナは、カイルの腕の中で、幸せな未来だけを夢見て、ゆっくりと瞳を閉じた。