武官と庶民の身分差違いの恋

第四話 迷い込んだ王宮

　秋の澄んだ空の下、愛は王宮の門をくぐった。
今日は店の手伝いで布を献上するために王宮まで来たのだ。

「すごい……！」

　目の前に広がる壮大な建築。美しく並ぶ白い石畳。市場とはまるで別世界の光景に、愛は思わず息を呑んだ。

「えっと……献上品を届ける場所は……」

　指定された場所へ向かおうとするが、王宮の中は広すぎる。曲がり角が多く、どこを歩いているのか分からなくなった。

「やばい、迷った……」

　不安に駆られながら歩いていると、突然、後ろから鋭い声が飛んできた。

「おい、お前！ そこで何をしている！」

　振り向くと、鎧を着た武官たちが険しい表情でこちらを見ていた。

「えっ、あの……私は――」

「不審者か？ 王宮で何を企んでいる！」

「ち、違います！」

　愛は慌てて手を振るが、武官たちはすでに警戒態勢を取っていた。

「誰かに命じられたか？ 何を盗んだ！」

「だから、違います！ 私は布屋の娘で、献上品を――」

「言い訳するな！」

　一人の武官が腕を掴もうとした瞬間――。

「待て。」

　冷ややかで低い声が響いた。

　その声に、武官たちは一斉に動きを止める。そして、道の向こうからゆっくりと歩いてくる長身の男――朱凰が現れた。

「朱凰様！」

　武官たちは慌てて頭を下げる。愛も驚いて目を見開いた。

　朱凰は無表情のまま、武官たちの前で足を止めた。

「何をしている？」

「はっ、この娘が王宮内をうろついておりました。何者か分からず、不審に思い――」

「こいつは市場の布屋の娘だ。王宮に布を献上しに来たのだろう。」

「し、しかし……」

「俺が言っている。」

　朱凰は一歩、前に出る。その冷徹な視線に、武官たちはすぐに背筋を伸ばし、息を呑んだ。

「……失礼いたしました！」

　武官たちは深く頭を下げ、すぐにその場を離れる。愛はポカンとしながら、朱凰を見上げた。

「……助けてくれたんですか？」

　朱凰は愛を一瞥し、ふっと小さく息をつく。

「助けた？ 俺は事実を言っただけだ。」

「でも……」

「お前、王宮で迷ったのか？」

「……はい。」

　朱凰は呆れたように目を細めた。

「相変わらずだな。」

「だ、だって、王宮がこんなに広いなんて知らなくて……」

「普通の庶民は、王宮内を勝手に歩き回ったりはしない。」

　その言葉に、愛は少し気まずそうに肩をすくめた。

「だって、道が分からなくて……でも、朱凰様が来てくれてよかったです。」

「ふん。」

　朱凰は微かに笑みを浮かべ、顎をしゃくる。

「献上品はどこへ持っていく？」

「え？ あの……あっちの建物のはずなんですけど……」

「ついてこい。」

「え？」

「また武官に捕まりたいのか？」

　朱凰は冷たく言い放つが、どこか面倒見のいい雰囲気もあった。愛は少し驚いたが、すぐに微笑んだ。

「ありがとうございます！」

「礼はいい。さっさと行くぞ。」

　そう言って歩き出す朱凰の背中を追いながら、愛は心の中で思った。

（やっぱり、朱凰様は優しい……。）

　こうして、二人の距離はまた少しだけ縮まっていったのだった。