武官と庶民の身分差違いの恋

第五話 冷徹な武官の素顔

王宮での献上を終えた愛はやっとの思いで帰路につこうとしていた。だが、その途中でふと朱凰の部下たちが話しているのが耳に入った。

「朱凰様、また市場で庶民の娘と話していたらしいな。」

「珍しいな。朱凰様が庶民と関わるなんて。」

「……それにしても、昔とは随分変わったよな。」

「そうだな。以前は……いや、やめておこう。」

「言えよ、気になるだろ。」

「……昔の朱凰様は、今とは違って、もう少し……いや、やっぱり何でもない。」

　部下たちは何かを話そうとして、途中で口を閉ざした。

（昔の朱凰様……？ どういうこと？）

　愛は気になったが、さすがに直接聞くわけにもいかず、そっとその場を離れた。


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　市場に戻る途中、愛は王宮の庭の端を通っていた。ちょうど別の武官たちが休憩しており、彼らの会話が耳に入った。

「おい、お前、さっきの献上品を持ってきた娘じゃないか？」

　見知らぬ武官が愛を見つけ、にやりと笑った。

「へぇ、庶民の娘がこんなところにいるとは珍しいな。迷子か？」

「いえ、私はもう帰るところです。」

「そうかそうか。でもせっかく王宮に来たんだ、少し話でもしていかないか？」

　武官たちは冗談めかした口調だったが、愛はどこか嫌な雰囲気を感じた。

「いえ、本当に急いでいるので。」

「そんなに冷たくするなよ。王宮のこと、色々教えてやるぞ？」

「いえ……」

　愛が後ずさろうとしたその瞬間――。

「庶民の娘が、武官と馴れ馴れしくするな。」

　鋭い声が響いた。

　愛も武官たちも、ハッとして振り向く。そこには、朱凰が静かに立っていた。

「朱凰様……！」

「お、お疲れ様です、朱凰様。」武官たちは慌てて姿勢を正す。

　朱凰は冷たい視線を武官たちに向けたまま、ゆっくりと歩み寄る。

「王宮の規律を忘れたか？ 庶民の娘をからかっている暇があるなら、訓練に戻れ。」

「い、いえ、別にからかっていたわけでは――」

「なら、今すぐ持ち場に戻れ。」

　朱凰の一言で、武官たちはすぐに顔をこわばらせ、そそくさとその場を離れた。

　愛は少し戸惑いながら、朱凰を見上げる。

「……助けてくれたんですか？」

「違う。ただ、余計な騒ぎを起こされるのが面倒なだけだ。」

　朱凰はそっけなく言い放ち、歩き出した。

　愛はしばらく迷ったが、意を決して朱凰の後を追いかけた。

「朱凰様！」

「なんだ？」

「さっき、部下の方たちが言っていました。昔の朱凰様は、今とは違ったって……本当ですか？」

　朱凰は一瞬、足を止めた。

「……誰がそんなことを言った？」

「それは……でも、気になって……。」

　朱凰は静かに愛を見つめる。しばしの沈黙の後、ふっと小さく息をついた。

「知りたいなら、自分で探ればいい。」

「え？」

「他人の言葉を鵜呑みにするな。お前自身の目で確かめろ。」

　それだけ言うと、朱凰は再び歩き出した。

　愛はその背中を見つめながら、胸の奥で何かが引っかかるのを感じた。

（朱凰様……やっぱり、何かある……。）

　冷徹な武官として知られる彼の過去。そこには、きっと今とは違う何かがある。

　愛の中で、朱凰への興味がますます膨らんでいくのだった。