月闇の扉

番外編

言の葉朽ちて、――３

　リシェルドは今日も、言の葉の樹から葉を摘み取っていた。
「……いつもありがとう、相棒」
　声をかけることを忘れない。幹を撫でることも。
　すると、何やらいつもと違う反応があった。
　――興奮している？
　ああ、とリシェルドは笑った。
「あの旅人が気に入ったのかい？　相棒」
　気に入るだろうと思う。誰だって自分を認めてくれた人間のことは懐に入れたくなる。この言の葉の樹は――
　とても、人間的だから。
　リシェルド――シェルが物心ついたころからの付き合いになる。この樹はすでに老木だが、いつも若々しい。
　友達であり、兄弟であり、親子であり、相棒であり。
　いつもいつも、助けられていた。
「今日もありがとう、相棒」
　額を幹につけて一言つぶやくと、リシェルドは顔を上げた。
　みずみずしい緑と、白い花が視界一杯に広がっていた。

　村にやってきた旅人三人を世話していたクーノが、難しい顔をしてシグリィたちの前にやってきた。
「どうしたんだ？」
　シグリィは護身用の銀の短剣の手入れをする手を止めて、クーノを見る。
「……人が多い」
　腕を組んだクーノはうなった。「困った」
「ああ……そう言えば村が騒がしくなったな。誰か来たか？」
　青龍の《印》を持つシグリィは、村の植物たちが騒がしくなったのを感じ取ることができる。
　クーノはむっつりした顔で、
「俺様の親父だ」
　と言った。
「それってつまりー、シェルの原稿を買いにきた業者さんよね」
　セレンが窓枠に腰かけながら指で頬をつつく。彼女の背後から、明るい陽光が差しこみ部屋の中をまだらに照らしている。
「シェルさんの最新作が出来上がるわけですか」
　シグリィの向かい側で、こちらも剣の手入れをしていたカミルが微笑む。
「朗報だ」
　シグリィが笑みを作ると、それとは対照的にクーノはむすっと、
「そんな簡単に言うな。小説のアイデアっていうのは無限にあるもんじゃないんだぞ」
「それはそうだけれど。あるうちに早く出してほしいな、私のような旅人はいつ命を落とすか分からないから――」
　何気なくシグリィが口にした言葉に、はっと誰もが息を呑んだ。
「……シグリィ様」
　カミルが押し殺した声で主を呼ぶ。
「ん？」
　緊迫した空気を作り出した自覚のないシグリィは、訝しく思って小首をかしげた。
「シグリィ様は、私たちがお護りするからいいんですよう」
　セレンが窓枠から下り、少年に背後から抱きつく。
「ありがとう」
　嬉しく思って笑みを深くしていると、いまだに硬い表情のままの少女が見えた。
　クーノは、唇を噛んでいた。
「クーノ？」
　呼ぶと、少女はゆっくりと噛みしめるように言葉を紡ぐ。
「……俺様は、シェルに無理をさせたくない」
「ああ……」
「だけど、今のお前の言葉は無視できない」
「その通りだクーノ」
　突然、新しい声が割って入ってきた。
　シグリィたち三人はとっくに気づいていたのだが――クーノだけが、はっと振り向き、
「親父！」
　と大声を出した。
　まだ四十歳に届いていなさそうな男性が、護衛らしきいかつい男を五人連れて、戸口に立っていた。
「その旅人の言う通りだ。早い内に読みたい者は多いのだ、クーノ。例えば病身の者にとって、リシェルドの話は生命さえも長引かせる。例えば老齢の働けなくなった者にとっての、唯一の楽しみだ」
「親父……」
「まあ、旅人ゆえに命の危険がある――という人間は、今時珍しいだろうがな」
　クーノの父親はちろりとシグリィたちをなめるように見る。
　シグリィは努めてにこやかに、頭を下げた。
「娘さんにはお世話になっています」
「世話は娘が勝手にやっていることだ。礼を言われる筋のことじゃない」
　クーノの父は片手を振って、
「それより、面白いじゃないか。キミたちの冒険譚をリシェルドに聞かせるのはどうだ？　いい小説になりそうだ。そうだ――」
「親父！」
　クーノがかみついた。「軽々しく言うな！　シェルだって大変なんだぞ！」
「私も大変な思いをしてここまで買いつけにきているのだ。命をかけてここまで来ているのだからな。それなりの代価をもらわなければならん」
「親父……」
　その言葉の重みは分かるのだろう、クーノは悔しそうに顔をゆがめる。
「シェルは賢い人ですよ」
　シグリィは言った。「あなたたちにハイリスクを負わせているのを分かっていて、この村にいるんです。期待には応えるでしょう」
　クーノの父親は機嫌をよくしたようだった。
「よく分かっているじゃないか、坊や」
　あいつは期待に背いたことはない――と、男は続ける。
「いつだって高品質の作品を仕上げてくる。まったく頭が下がるな。私も都市で他の作家をたくさん見ているが、あんなに質を保てる作家は他に見たことがない」
　――それは心をうまく表現する方法を身につけているからだ。
　シグリィはそう思ったが、口には出さなかった。それは、シェルとクーノと彼と……シェルの相棒の間での、秘密。
　クーノの父親は腰に手を当てて、満足そうに言う。
「私も命の張り甲斐があるというものだ。さて、今回はどんな作品を仕上げてくれたものやら」
「シェルのところへ行くのか!?」
「当然だ」
　娘の言葉を軽く肯定して、父親は「部屋の用意を頼むぞ」とだけ言い置くと、廊下を歩いて行ってしまった。
　残った傭兵たちが、慣れた様子で「俺たちの部屋もな。いっちょ一杯いってくらあ」とどすどす廊下を歩いていく。彼らはいつもの護衛メンバーであるらしい。
　シグリィはちらとその後姿を見送った。
　――斧。
　護衛メンバーは一様に斧を持っていた。
　別に武器として珍しくない。植物あふれるこの大陸東部では、植物を伐り倒すためにむしろ斧が当然にあふれている。それがそのまま、“迷い子”に対抗するための得物へと変わった。それが現状だ。
「……君のお父さんは青龍だな、クーノ」
　廊下の先をずっと見つめていたクーノに、シグリィは言った。
　クーノは父の背が消えたはずの空間をにらんだまま、
「そうだ。俺様と一緒だ」
「……樹の声は聞こえるかな？」
　クーノがはっとシグリィを見る。
　シグリィはこめかみをぽりぽりとかき、
「……聞こえるなら、話は早いだろうになあ……ひょっとしたら、樹の方が君のお父さんを嫌っているかもしれないな……斧が怖いのかもしれない。何にせよ現状は続くだろうな」
「シェルはお前にも見せたのか」
　クーノは呆然とつぶやいた。「俺様だけの秘密だと思ってた」
「幸い私は樹の方に好かれたらしいからね。まあ、気にするな。君がシェルにとって特別なのは変わらない」
　少女がぽっと頬を染める。セレンが「かわいー！」と騒ぎ出した。
「なっ、かわいいなんてやめろよっ。俺様を女扱いするんじゃねえ」
「かわいいものを素直にかわいいと書くのがシェルの作風だよ」
　とシグリィは言ってやった。
　セレンにぎゅーと抱きしめられたクーノは、
「おおお、俺様はっ」
　大いに動揺しながらも、どこか嬉しそうだった。