女神の心臓

第一話 其れは幼き心の傍らに

第一章 其れは森が見つめる光ー４

　川面がはじけるようにしぶきをあげる。その中心が盛り上がった。蛇のような水柱が、振り上げられた女の腕に導かれるように天に向かって躍り上がる。
「………っ!!」
　しぶきを浴びて、アリムは思わず腕で顔をかばった。
　にげて――
　耳の横で、そう囁く声が聞こえた――気がした。
　反射的に、アリムは逃げ出そうとした。
　静かな森が、にわかに騒ぎ出す。
　視界の端に女が――母と同じ姿をした女が、かざした手を振り下ろすのが、見えた。
　急降下する水柱。螺旋を描き、すさまじい勢いとなって、狙いたがわず背を向けた少年に襲いかかる。
　背中に重い衝撃。ふいに浮遊感が襲う。――足が地面から離れた。そして次の瞬間には地面にしたたか体をうちつける。肺が引き絞られるように酸素を失って、アリムは激しくあえいだ。その彼の背中を再び水の衝撃――
　冷たい冬の水をまともにかぶり、肌が急激に冷える。
　けれどそんなことは、今のアリムには自覚できることではなかった。ただ、意識と体が分裂するような感覚に襲われて。
　くるしい
　その言葉だけが目の前にある。
　否、もうひとつだけ――向こう岸の女の姿が、残像となって脳裏に残っていた。薄笑いを浮かべるその顔……
　ふいに三度目の水柱に襲われて、体が地面を転がっていく。口の中に水と泥の感触がする。体が拒絶反応を起こして、彼は何度も咳き込んだ。
　かすむ視界に、水柱の立つ川と、その傍らに立つ女の姿がぼんやりと映った。
　おかあさん――
　洪水のように記憶がよみがえる。優しい母。天気が悪いときは川に近づいてはいけないと教えてくれた。もしどうしても水が欲しいときに川が荒れていたなら、川の精霊にお願いしなさいと――
（……だけどぼくには、精霊の姿が見えない……）
　川が荒れている。お母さんならこれをおさめてくれるだろうか。お母さんはどこにいるのだったっけ――
　――あそこにいるのは、お母さん？
　向こう岸の女の指先が、すいと何かを促すようにこちらに向けられるのが見える。
　呼応するように、水柱が激しくうねりしぶきを上げた。迫りくる水の先端がたしかに自分を目指している――
　アリムは目を閉じることができなかった。
　水が、はっきりと自分だけを狙って荒ぶっている――そんな信じられない光景をただ見つめたまま。
　先端が迫っている。不思議なくらいゆっくりと、ゆっくりと……

　――お母さんは死んだんだ。
　思い出した刹那、目の前で水柱が四散した。

「あっぶないなー……！」
　風に乗るような軽快な声。
　銀色に閃いた剣筋が、水柱から支配を断ち切りただの水に戻す。
「生きてるかー？　おーい」
　視界に影が落ちた。アリムはぼんやりと、その人影を見上げる。
　目の中に川の水が入ったのか――それ以外の理由か、世界がひどくぼやけて見える。そんな中、傍らに立ったその人の短い亜麻色の髪が、なぜかひどく映えていた。
　だれ――
　その疑問を声にできた自信はなかったが、唇は動いたと、自覚があった。
「よし。意識はあるな」
　立ったまま、満足そうにうなずく気配。
　その背後に新たな水柱が迫っている。けれどその人物は、振り向きざまの一閃でまたもやあっさりと水を黙らせた。
「……妖精（ハイマ）、ね」
　悲しげな呟きが聞こえる。
「お前の元はこの川の主……かな？」
　見ている先は、きっと向こう岸に違いなく。
　……何を……言っているのだろう。ハイマ。あやかしのせい。その言葉は、たしか母も口にしていた―決まって悲しそうな顔で。
　あれはどうしてだったか……
　思い出せない。頭の中がごちゃごちゃで―体の奥底から、何かがじわじわと這い上がってくるような気がする。
　とても、とてもいやなものが。
「……もち……わる……」
　忘れていた苦しさが舞い戻ってきた。呼吸が徐々に早まっていき、やがて呼吸の仕方が分からなくなっていく。
　アリムの異変に気がついたか、剣を手にした人影が振り向いた。
「お前――？　おい！」
　その瞬間を狙って再び川面が水しぶきをあげる。
　迫った水柱は、察していたかのようにあっさりと剣に切り払われて四散したが、
「……逃げたか。くそっ」
　悔しそうな気配はほんの一瞬。
　追うことよりもアリムの様子が気にかかったらしい。傍らに膝をつく気配があって、気がつくと琥珀色の瞳が目の前にあった。
　男の人だ、とアリムはようやく思った。自分より少し年上くらいの……
　その青年が、こちらの様子を見て険しい顔をした。
「お前――水を飲んだろう？」
「………」
　口の中に泥が残っている。
　たしかに何度か水を吸い込んだ気がする。
「妖精が触れた水はもう飲み水にはできないんだ。ましてやあれぐらい強い妖精では毒になっていてもおかしくない――おい、しっかりしろ……！」
　どく、とは何だっけ――
　分からない。もう何も分からない。
　ただひとつだけ、
　母の面影だけが視界に浮かんでいて、
　――困った子ね、と母が微笑んだような気がした。
　けれど、街に時おり出向くとは言え――アリムにとってこの森で彼を支えてくれたものは母しかなく、世界にはそれ以外に確かなものがないのだ――
　すがる相手は母しかいないのだ。
「おかあ……さん……」
　――精霊があなたを守ってくれる――
　返ってくる声はただそれだけ。目の前が真っ暗になって、そしてアリムは気を失った。