隣の家の幼馴染と転校生が可愛すぎるんだが

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1年生編：1学期

第5話　初めてのデート

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　日曜日の朝。駅前の時計が９時を少し回ったところで、晴はもう１０分以上も前からそこに立っていた。行き交う人の姿を何度も目で追いながら、何気ないふうを装おうとしても、足先はそわそわと動く。
　胸の奥が落ち着かない。
　――まるで、昨日のことが夢みたいだ。

「ひとりの男の子として、ちゃんと好きになったの」
　昨日の放課後、誰もいない教室で美羽が言った言葉が、何度も頭の中でリフレインしていた。あの時の美羽の顔。驚いたあと、少しだけ俯いて、それから――ほんの一瞬だけ、春の光みたいに笑った。

（あれ、本当に現実だったんだよな……？）

　まだ信じられないような気持ちを抱えたまま、スマホの画面を確認する。
　時刻は９時１５分。美羽との待ち合わせは９時３０分。
　……早く来すぎた。

　それでも、今さらどこにも行けない。軽く背伸びをして、風を吸い込む。
　春の匂い――草の青さと街のコーヒーの香りが混ざって、少し暖かくて、やけに甘く感じた。

「――おまたせ」

　声がして、晴は振り返る。そこに立っていたのは、水瀬美羽。
　白いブラウスに、淡いピンクのロングスカートでベージュのカーディガンが柔らかく肩にかかって、風が彼女の髪を揺らす。桜色のロングヘアが光を受けて輝いて、思わず言葉が出なかった。

「……え、なに？」
　少し首を傾げて笑う美羽。
　その笑顔に、昨日よりも心臓の音がうるさい。

「あ、いや……その……似合ってるなって」

「……ありがと。晴くんも、なんか新鮮」

「新鮮？」

「だって、制服じゃないもん。なんか、ちゃんと“私服”だなって感じ」

「褒めてるのか？」

「ふふ、どうだろ」

　笑いながら、美羽が並んで歩き出す。
　その隣に立つだけで、昨日までと世界が違って見える。

　午前中は、駅前の雑貨屋をいくつか見て回った。美羽はノートやペンを見つけるたびに、「これかわいい」と言って手に取る。そのたびに晴は、「お前、そういうの好きだな」と口にして、返ってくる笑顔に心を撃ち抜かれる。

「ねえ、これどう思う？」

「うん……いいんじゃない？　お前っぽい」

「またそれ。具体的にどのへんが？」

「んー……落ち着いてるけど、ちょっと派手。っていうか、明るい感じ？」

「なるほど。晴くんにしては的確」

「俺にしては、ってなんだよ」

「ふふっ、冗談」

　そんなやり取りをしながら歩く時間が、ただ楽しかった。子どもの頃、二人で駄菓子屋を巡っていた頃と同じようで、でも少し違う。言葉の間に、沈黙の隙間に、妙な照れくささが挟まっている。

　“恋人”という言葉が、まだお互いの中でぎこちなく転がっているようだった。

　お昼は、駅から少し離れた小さなカフェに入った。
　外のテラス席には、淡い緑の葉が陽を透かしている。
　木漏れ日がテーブルに踊るように落ちて、美羽の髪に反射してきらめいた。

「ここ、静かでいいね」

「だろ？　前に家族で来たとき、落ち着くなって思って」

「なんか、晴くんっぽい」

「俺っぽい？」

「静かで、ちょっと真面目そうで、でも居心地がいい」

「……それ、褒めてる？」

「もちろん」

　軽く笑って、ストローをくわえる美羽。その仕草を見ているだけで、なぜか時間がゆっくり流れるような気がした。

「ねえ」

「ん？」

「昨日のこと……」
　晴の心臓が一瞬止まりかけた。

「昨日？」

「その……あの時、すごくびっくりしたけどね」

「うん」

「でも、嬉しかった」

　言葉が、風みたいに静かに落ちた。彼女の頬がほんの少し赤くなる。
　晴は何も言えずに、ただグラスの水滴を指でなぞった。

（……俺、本当に、美羽と付き合ってるんだ）

　実感が、ようやく心に染み始めていた。
　夕方、二人は川沿いの公園を散歩した。
　風に花びらが数枚だけ残っていて、春の終わりを告げているようだった。

「桜、もうすぐ散っちゃうね」

「だな。なんか、あっという間だった」

「高校生活も、こうやって過ぎていくのかな」

「かもな。でも、まだ始まったばっかだろ」

「……そうだね」

　並んで歩く二人の影が、夕陽に伸びていく。
　ベンチに腰を下ろすと、風が少し冷たくなった。
　美羽がスカートの裾を押さえながら、ぽつりと呟く。

「ねえ、晴くん」

「ん？」

「今日、楽しかった」

「俺も」

「……こういうの、いいね」

「“こういうの”って？」

「一緒にいる時間。なんか落ち着く」

　晴は少しだけ迷って、ゆっくり手を伸ばした。
　美羽の手の甲に触れると、彼女が小さく息をのむ。

　風の音と、遠くの子どもの笑い声だけが聞こえる。
　沈黙なのに、不思議と心地よかった。

「……手、冷たくない？」
「ううん。ちょうどいい」
　小さく笑って、彼女が握り返す。
　夕焼けの光が、二人の影を一つに溶かしていった。

　帰り道、家まで並んで歩き、街灯がゆっくりと灯り始める。
　会話は少ないけど、言葉がなくても伝わる何かがあった。

　家に着くと、美羽が振り返って笑った。
「また明日ね、晴くん」
「……ああ、また明日」

　その瞬間、夕方の風がふわりと吹いて、美羽の髪を揺らした。
　ほんの一秒、彼女が光の中に溶けて見えた。

　晴はその姿を目で追いながら、心の中で呟く。

　――昨日までと同じ道なのに、今日は、少しだけ景色が違って見えた。

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