隣の家の幼馴染と転校生が可愛すぎるんだが

1年生編：1学期

第６話 恋人になった日常

　月曜日の朝。
　晴は、まだ少しだけ寝ぼけた頭を抱えながら、洗面台の前に立っていた。
　冷たい水で顔を洗っても、胸の奥のふわふわとした感覚は消えない。

　鏡の中に映る自分を見つめながら、ゆっくりと手ぐしで寝癖を直す。けれど今日は、ただ直すだけでは足りなかった。気づけば、くしまで取り出していつになく念入りに髪を整えていた。

「……昨日のこと考えると、なんか顔がニヤけるんだけど」

　小さな独り言が漏れる。
　その瞬間、昨日の記憶がまた鮮明によみがえる。

　――昨日のデート。
　待ち合わせをして、カフェでお茶して、そのあと寄り道して、くだらないことで笑い合って。いつも一緒にいるはずなのに、昨日は全部が特別な意味を持っていたように感じた。

（……まだ夢みたいだよな）

　制服の襟を指で整えながら、晴は深く息を吸った。週末の余韻がまだ身体の中に残っている。ドキドキするようなくすぐったさと、何かが変わり始めたようなむず痒さが混ざり合っている。

　今日は月曜日。学校はいつも通りのはず。
　でも、自分の中にある“いつも通り”は、昨日の出来事で確かにどこか変わってしまっていた。

　家を出て、いつもの通学路を歩く。
　朝の風が制服の袖口を揺らし、遠くの方ではまだ眠気の残る鳥の声が聞こえる。
　角を曲がるたびに、胸の中が期待に揺れる。

　そして——

　通学路の角を曲がった先に、美羽の姿が見えた。
　桜色の髪が朝日を浴びてやさしく揺れ、ほんのりと光っている。制服のリボンを指で整えながら、こちらに気づいて顔を上げた美羽は、いつも通りの笑顔を向けてくる。
　だけど、晴にはその笑顔が昨日より少しだけ特別なものに見えた。

「おはよう、晴くん」

「おはよう、美羽」

　ほんの短い挨拶。だけど、言葉に含まれる響きがどこか甘い。声のトーンも、視線の向け方も、ほんの少しだけ昨日を思い出させる。

　美羽は晴の隣に歩み寄り、そっと並んで歩き出す。歩きながら、ためらうような、思い切るような仕草で胸の前に手を寄せ、指先がかすかに揺れた。
　その揺れた指先が、ゆっくりと晴の手に触れる。

「……手、つないでもいい？」

　小さな声。けれど、心臓にまっすぐ届く言葉。
　晴は数秒だけ息を整え、それから小さく頷いた。

「……ああ」

　そっと重なる二人の手。体温が指先からじんわり伝わり、肌寒い朝の空気が嘘みたいに暖かくなる。

　二人で歩くたび、制服の袖がふれ合い、靴音が揃って響いた。
　通り過ぎる下級生がちらっとこちらを見て、小声で何かを話し合う。その視線に美羽は少し驚いたように目を瞬かせ、頬を赤らめて囁いた。

「ねぇ、見られてる気がする……」

「まあ、そりゃそうだろ。いつも一緒だけど、今日は……その、雰囲気違うし」

「やっぱり、バレちゃうかな？」

「別に、隠すことでもないし」

「……そうだよね」

　美羽は、胸の奥からあふれたような笑みをこぼした。
　その笑顔が、晴にはどうしようもなく眩しかった。

　校門に近づくにつれ、周囲のざわめきはさらに大きくなっていく。
　数人のクラスメイトがこちらに気づき、まるで漫画のように目を丸くした。

「……おい、桐谷。なんか朝から雰囲気違くね？」

「お前ら、いつの間にそんな仲良くなったんだよ～？」

　軽い茶化しに、晴は反射的に手を離す。

「な、なんでもねぇよ！」

「ふーん、怪しいなぁ」

　美羽は困ったように眉を下げつつ、小声で「ばれたね（笑）」と呟く。その声が妙に楽しそうで、晴はこそばゆくなって頭をかいた。

「まあ……いずれはバレるし」

「ふふ、そうだね」

　教室に入ると、朝の空気が一気に日常に戻った気がした。
　黒板に残るチョークの粉、机を引く音、友達に呼ばれる声。
　だけど晴の隣に座る美羽が鞄を置く様子は、昨日よりほんの少し近い距離に感じる。

　授業が始まり、先生の声が響く。
　ノートを取る手は動いているのに、晴の意識はどうしても隣に向かう。視線を横に流せば、美羽の髪が頬にかかり、陽の光が反射して淡くきらめく。

　彼女も気づいたのか、ちらりと晴を見て小さく笑う。

「なに？」

「べ、別に」

「もう、見すぎ」

「見てねぇし」

　前の席の友達が振り返り、「おいおい、授業中だぞカップル～」とニヤニヤしてくる。
　教室の空気が一気に和み、笑いが広がった。先生が苦笑しつつ「静かにしなさい」と言うが、晴と美羽の笑顔はしばらく止まらなかった。

　昼休み、二人はいつもの屋上へ向かった。春の風が吹き抜け、青空の下で遠くの街がゆっくり動いている。屋上のフェンスにもたれながら、美羽はお弁当を広げて言った。

「昨日、楽しかったね」

「ああ。あっという間だったな」

「また行こうね。今度はどこ行きたい？」

「美羽が行きたいとこなら、どこでも」

「……そういうの、ずるい」

　くすぐったそうに頬を染める美羽。
　視線をそらす晴。
　その空気が心地よくて、屋上の風さえ二人を祝福しているようだった。

「……そういえば、みんなにバレちゃったね……」

「別にいいよ。ずっと隠していても落ち着かないし」

「私もそう思う。でも……ちょっと恥ずかしいな」

「そりゃ俺も」

　手が伸び、指先が触れ合う。
　その一瞬だけなのに、胸が跳ねる。

　放課後、教室に夕陽が差し込み、窓際が黄金色に染まっていた。
　美羽は鞄のチャックを閉め、振り返る。

「晴、一緒に帰ろ？」

「うん」

　昇降口を出ると、夕焼けに染まった街が広がる。
　下校する生徒たちのざわめきの中、二人の距離は自然と縮まった。
　人通りがまばらになったあたりで、美羽がそっと手を伸ばし、晴の手を取った。

「……帰りも手、つないで帰ろう？」

「もちろん、いいよ」

　絡む指先。ゆっくり歩く影が二つ並んで長く伸びていく。
　昨日とは違うはずなのに、二人の歩くスピードも、歩幅も、同じ温度をしていた。

　言葉がなくても、十分すぎるほど伝わるものがある。
　その静けさが、不思議なほど心地よかった。

「ねえ、晴くん」

「ん？」

「明日も……一緒に帰ろ？」

「ああ」

「約束だよ」

「うん、約束」

　美羽が笑う。
　その笑顔は、沈みゆく太陽よりずっと温かくて、眩しく見えた。