隣の家の幼馴染と転校生が可愛すぎるんだが

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1年生編：1学期

第７話　中間テスト発表

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　５月の風が、少しずつ初夏の気配を運び始めていた。
　開け放たれた教室の窓からは、運動部の掛け声と、グラウンドを駆け抜ける風の音が聞こえる。そんな中、担任が黒板に「中間テストの日程」を書き始めた瞬間、教室の空気が一変した。

「……は？」

　晴は、手にしていたシャーペンを思わず落とした。
　黒板には、無情にも《来週の月曜から中間テスト》の文字。

「早くない!? まだ、一学期が始まったばっかじゃん！」

　隣の席で叫ぶ晴に、前の席の男子が苦笑しながら振り返る。

「お前、毎年それ言ってるタイプだな」

「だって早いだろ!? せめてあと二週間は欲しいって！」

「晴、そういうこと言ってないで、今のうちにノート整理しときなよ（笑）」

　隣で笑いながら言ったのは、美羽。
　春の日差しに透けるような桜色の髪が、窓から差し込む光を受けてやわらかく揺れていた。美羽はペンを走らせながらも、淡々と黒板を写している。

「お前、こういうの、全然焦らないよな……」

「焦っても点数上がるわけじゃないし。落ち着いて準備するのが一番だよ！」

「いや、それができないんだって俺は！」

「ふふ。知ってる（笑）」

　美羽は頬杖をつきながら、楽しそうに笑った。
　晴は頬をかきながらため息をつく。
　恋人になってまだ数日。少しずつ、彼女との距離が変わっていくのを感じていた。けれど、こうして話していると、今まで通りの幼馴染のままのようでもある。

「はい、日程はこの通りだ。各自、計画的に勉強しておくように！」

　担任の声が教室に響く。
　生徒たちの間からは、「終わった……」「やばい……」「今回は頑張る！」など、悲鳴と決意が入り混じったような声が上がった。

　チャイムが鳴り、授業が終わると同時に、晴は机に突っ伏した。

「死んだ……。英語と数学、完全に終わってる……」

「ふふっ。ちゃんと授業聞いてれば、そんなことないのに」

「うっ……。耳が痛い……」

「じゃあ、今度うち来る？　一緒に勉強すれば？」

　さらりと告げた美羽の一言に、晴は思わず顔を上げた。

「えっ……お前んち!?」

「うん。どうせ一人でやっても集中しないでしょ？」

「そ、そんなこと……」

「昨日も夜ゲームしてたでしょ」

「……なんで知っているの.....?」

　美羽はくすくすと笑う。その笑顔はどこか楽しげで、けれど優しかった。
　晴の心臓が、わずかに高鳴る。

「ま、でも……助かるかも。美羽のノート、わかりやすいし」

「じゃ、決まり。金曜の放課後ね」

「……はい」

　了承した瞬間、晴は心の中でガッツポーズをした。

（いや、勉強会なんだけどな。けど……美羽の家か……）

　放課後、昇降口を出るころには、日差しが少し傾いていた。
　二人は並んで歩きながら、学校前の道を下る。
　周囲には部活帰りの生徒たちがちらほら。美羽は制服のスカートを軽く揺らしながら、ゆっくりと歩調を合わせてくれている。

「中間テスト終わったら、またどっか行こうよ」

「いいけど、今度は勉強サボらないでね？」

「お、おう……」

「じゃないと、赤点コースだもんね」

「うっ……！その通りです！」

　軽口を叩き合いながら歩く道。その途中、ふと美羽が小さくつぶやいた。

「でも……晴が隣で頑張ってるの、ちょっと楽しみかも」

「え？」

「な、なんでもない！」

　頬を少し赤らめた美羽が、慌てて前を向いた。
　晴は照れ隠しのように頭をかく。
　夕方の光が二人を包み、ゆるやかに影を伸ばしていた。

　木曜の放課後の図書室。中間テスト前とあって、いつもより人が多い。美羽は静かにノートを開き、ペンを走らせていた。晴はその隣で英単語帳と格闘している。

「……晴、そこ間違ってる。これは受動態」

「え、あれ？　これじゃないの？」

「違う違う。動詞が変わってるでしょ？」

「あー……」

「ちゃんと覚えようね？」

「は、はい……」

　まるで先生と生徒のような空気。だけど、美羽は時折楽しそうに笑い、晴が理解すると嬉しそうに頷く。その表情を見るだけで、晴の疲れも少し吹き飛んだ。

「……なに？」

「いや、楽しそうだなって思って」

「そりゃあ、晴がちゃんと頑張ってるからね」

「なんか子ども扱いされてる気がする」

「ふふ、実際そうだもん」

「ぐぬぬ……」

　小声で笑い合うふたりの間に、静かな空気が流れた。
　窓の外では、夕日が沈みかけている。
　美羽の髪が光を反射して、淡く桜色に染まっていた。

「ねぇ晴」

「ん？」

「今回、ちゃんと頑張ろ。中間テストが終わったらまたどっか行けるように」

「……ああ、頑張るよ」

　その瞬間、晴は小さく笑ってうなずいた。
　教室でも、放課後でも、どんなときでも。
　隣で笑う彼女がいる――そのことが、何よりも嬉しかった。

　帰り道、日がすっかり沈み、街灯がひとつ、またひとつと灯り始める。二人は肩を並べて歩く。歩道を吹き抜ける風が少しだけ涼しくて、季節の変わり目を感じさせた。
　ふと、美羽が晴の手をそっと取る。

「……テスト終わるまで、頑張ろうね」

「おう。今回の中間テスト、絶対赤点取らない！」

「そこは“取らないように頑張る”でしょ」

「……そうとも言う」

「もう（笑）」

　笑いながら、美羽は少しだけ晴の手を強く握った。
　その温もりが、春の夜風の中に溶けていく。

　――恋人になって、少しずつ始まる“いつもと違う日常”。
　晴はその瞬間、自分の中に芽生えた小さな変化を感じていた。

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