こんなに遠くまできてしまいました

二章：初めての雨

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　ユーグさんは金色の長い髪をゆったりと片側で一つに束ね、紺色のローブを羽織っている。
　これぞ魔法使い！　という格好に、私は思わず見入ってしまった。
　まるでファンタジー映画から抜け出してきたみたいな人だ。
　明るい場所で改めて見ると、整った男性らしい顔立ちがはっきりと分かった。右側のこめかみにある細長い傷跡には気づかない振りで、私はぺこりと頭を下げた。

「こんにちは。先日は色々とありがとうございました。これ、ベネッサさんから預かってきました」

　ユーグさんは瞳を輝かせ、嬉しそうにバスケットを受け取る。

「やった！　ダンがそろそろ帰ってくる頃かなって思ってたんだよね。しばらくご馳走だな～」
「んじゃ、渡したから」

　ラスが私の手を握り、踵を返そうとする。
　もう帰るの？　世間話もなし？
　驚いた私と不機嫌そうなラスを見て、ユーグさんは苦笑した。
　
「せっかく来てくれたんだし、入ってよ」
「え、でも……」
「いいでしょ、ラス。私なら大丈夫。決まった相手はもういるから」

　ユーグさんは私ではなく、ラスに向かって話しかけた。
　ラスは彼の言葉を吟味するように考え込んだが、それも僅かな時間で、すぐにこくりと頷いた。
　決まった相手がいる、という言葉に、期待が湧く。
　ユーグさんに奥さんがいるのなら、女性の知り合いが増えることになるのだ。

「お邪魔します」

　掘っ建て小屋のようだと思った家の中は、案外きちんと整えられていた。
　床には毛織の絨毯が敷かれているし、窓辺には手作りらしきロッキングチェアが置かれている。
　部屋を取り囲むようにしつらえられた天井までの書棚には、たくさんの本が詰まっていた。
　活版印刷はない世界だから、魔法で書き写したのだろうか。　

「すごい……。この世界にも本があるんですね」
「本？」
「これです」

　私が書棚の本を指すと、ユーグさんは「ああ」と頷いた。

「これは全部魔法書だよ。ミカの世界には魔法はないって聞いてるけど、本当はあるの？」
「いえ、ないです。こういう形の紙に、いろんな物語が綴られているもののことなんですけど――」

　本について懸命に説明してみたが、ユーグさんもラスも首を傾げる。

「私の知ってる限りではないな。料理のレシピを書き留めたものとか魔法書とか、そういうのは割と出回ってるけど」
「そうなんですね……」

　この世界の人は、一体どういう風に余暇を楽しんでるんだろう。
　テレビやインターネット、映画はもちろん、本や漫画すらないなんて。
　それとも元の世界が、娯楽に特化し過ぎているのだろうか。
　
「立ち話もなんだし、座ろうか。えーと、椅子……」

　ユーグさんが指を振ると、奥の部屋の扉が開き、そこからふわふわと椅子が漂ってやってきた。台所からも似たような造りの椅子が浮遊してくる。
　彼がパチンと指を鳴らすと、私とラスの前にふわりと着地した。
　魔法使いだと知った今でも、こうして間近で見るとやはり驚くし、興奮してしまう。

「ミカは魔法が好きなの？」

　声には出さなかったのだが、表情で丸わかりだったらしい。

「はい。さっき話した物語には、魔法使いが活躍する話も沢山あったんですよ。すごいな、私にも使えたらいいのにな、って子どもの頃はよく思ってました」
「へえ。ミカの世界は面白いね」
「そうですか？」
「だって、現実には存在しないものの話を、想像だけで本当のことみたいに書いてるってことでしょ？」
「言われてみれば、そうですね」

　私とユーグさんが魔法の話をしている間、ラスは椅子に行儀よく腰掛け、床に届かない足をぶらぶら揺らしていた。
　いかにも退屈そうだったが、話に無理に割り込んできたりはしない。
　ラスの育ちの良さを垣間見た気がして、微笑ましくなる。

「そろそろお暇しようか」

　私が声をかけると、ラスの顔がパッと明るくなる。

「うん、帰ろう」

　ラスは私の手を握り、ぐいぐいと引っ張って外に出た。

「困ったことがあったら、いつでもおいで」
「はい、ありがとうございました」

　見送りに出てくれたユーグさんに手を振って、踵を返す。
　そういえば、奥さんって出かけてたのかな。挨拶したかったのに、聞くの忘れてた。

「ユーグさんの奥さんって、どんな人？」

　隣を歩くラスに尋ねてみる。
　ラスはきょとんとした顔で、私を見上げてきた。

「知らない。あいつ、嫁さんがいるのか？」

　不思議そうに問い返され、訳が分からなくなる。

「決まった人がいるって言ってなかった？　ラスも頷いてたでしょ」
「ああ、あれか。嘘の匂いはしなかったから、そうなんだ、と思っただけだ」
「じゃあ、ここにはいないの？　ラスが見たことないだけ？」
「さあ。俺も父さんも見たことはないな」

　ラスはそう言ったっきり、話を止めてしまう。
　隠し事をしているわけではなく、それ以上の興味がないのだとよく分かる態度だった。
　急に自分が詮索好きな人間に思えて、恥ずかしくなった。

　家から道へと出たところで、ラスが私の手を一旦離した。
　おもむろにこちらを向き、両手を差し伸べてくる。

「はい、ミカ。俺に掴まって」
「やっぱり飛んで帰るの？」
「そっちのが早いって。帰りも歩いてったら、爪が割れるぞ」

　ラスの言う通り、すでにわたしのつま先は限界だった。
　覚悟を決めて腰を屈め、小さな身体に抱きついてみる。
　ラスはふわりと翼を広げ、その場で軽く浮いた。
　閉じている時は小さく見えたが、広がった翼は大きく、立派だった。

「俺の首に手を回して……ん、そんな感じ」

　ラスの愛らしい声が耳のすぐ傍で聞こえる。
　くすぐったくて、思わず頬が緩んだ。

「ミカは可愛いな」

　ラスはそう言って私の頬に軽く口づけた。
　突然のスキンシップに目を丸くした瞬間、身体が空に浮く。
　みるみるうちに地面が遠ざかっていくのを見て、咎めようとした気持ちはあっという間に吹っ飛んだ。

「ひ、ひゃああ……っ！」

　みっともない悲鳴が上がる。
　これは駄目だ、これは怖い！！
　命綱なしで、宙づりにされているのと同じ状態なのだ。恐怖を感じないわけがない。
　ラスに回した手に力が入り、華奢な身体をぎりぎりと締め付けた。
　ああ、これ絶対苦しいよね……！
　必死に力を抜こうとするものの、空中浮遊に慄いた体はちっとも言うことをきかない。
　
「ははっ、大丈夫だよ、ミカ。絶対落としたりしないって」

　ところがラスは、余裕のある声でそう言って笑った。
　驚いて我に返ると、彼の細い腕が鋼のように硬いことに気づく。
　私の腰に回した手は力強く、はためく翼に一切の揺らぎは見えない。

「ゆっくり飛ぶから。怖いなら、目、閉じてろ」

　ラスを初めて「男の子」だと思った。
　ぎゅ、と細い首にしがみつき目を閉じる。
　やがて風が髪をなぶりはじめた。
　頬に感じる清かな風が、恐怖に強張った心を少しづつほぐしていく。
　家に到着する頃には、私はラスとの空中散歩を悪くないと思い始めていた。