こんなに遠くまできてしまいました

二章：初めての雨

１５

　初めてのお使いの翌々日、ダンさんはジャンプへと出かけて行った。
　また三人きりになった食卓をやけに侘しく感じてしまい、そんな自分に心が曇った。
　この先、私に家族が出来ることはないのだと諦めていたし、孤独には慣れ切っていると思っていた。
　なのにたった半月やそこらで、私は『当たり前に傍にあるものへの愛着』を思い出してしまった。
　
　ラスはもちろん、ベネッサさんもダンさんもとても優しくて、善良で、私への好意を前面に押し出してくる。
　――大丈夫、甘えていいんだよ。
　――君に何かしてあげられることが、嬉しくて仕方ないんだよ。
　彼らの言動には、そんなメッセージがにじみ出ている。
　好きにならずにいるのは、無理だった。

　好きになってしまえば、失うのが怖くなると、失った時に耐えがたい痛みを負うと、私は知っているのに。
　
　ダンさんは６日で戻ってくると言っていた。
　私は部屋のテーブルに庭に落ちている葉っぱを置いて、カレンダーの代わりにすることにした。
　変わりのないスケジュールで動く毎日なので、何か目印がないと日付の感覚がなくなってしまうのだ。

　その日も私は昼食後、食器の片付けに出たついでに落ち葉を拾い、部屋に戻ってテーブルに置いた。

「……6枚目だ」

　綺麗に並んだ茶色の葉っぱを眺め、ふう、と息を吐く。
　私は外に出て、ダンさんの帰りを待つことにした。
　何事もなく、無事戻ってきますように。
　庭の手ごろな石の上に腰掛け、心の中で強く念じる。
　太陽が傾いてきた頃、周辺の森の見回りに出かけていたラスが帰ってきて、私の隣にちょこんと座った。

「もしかして、父さんを待ってる？」
「うん。……エドラザフを超えるのって、大変なんだよね？」
「まあ、かなりの距離を休みなく飛ばなきゃいけないから、大変といえば大変だな」
「そっか」

　ラスは私の手の上に自分の手を置き、なだめる様に優しく握る。
　彼の手の方が小さいので、掴むみたいな格好になってるけれど、その気持ちが嬉しかった。

「今ミカが心配してるのは、ミカの父さんが戻ってこなかったから？」

　ラスが小声で尋ねてくる。

「そうかもしれない。……本当は私を迎えに来てくれるはずだったのに、来なかった。家もなくなってた。すごく驚いたし、信じられなかった。後からじわじわ悲しくなって……どうして私だけ残して死んだのかな、って。どうして、もう会えないのかな、って。誰も悪くないのに、寂しくて悲しくて、悔しくて。どんなに大切でも、突然いなくなるんだって分かった」

　私は素直な気持ちで心情を吐露した。
　いつものように、「仕方ない」とか「運が悪かった」とか、そんなありきたりの言葉で自分の心を守ったりはしなかった。
　話しているうちに、声が湿ってくる。
　ラスは前を向いたまま、私の手を強く握った。

「辛かったな」
「うん……。もう随分昔のことなのに、いまだに思い出すと泣けるの、変だよね」
「変じゃない」

　ラスはきっぱり言った。
　何の含みもないまっすぐな声に、心がじんわり包まれる。

「大人になっていてもきっと辛いのに、まだ子どものうちに両親を喪うのは、飛び方を教わる前に翼をもがれることと同じだ。苦しくて悲しいのは、当然だよ。時間が経ったって、変わるもんか」

　そうか。
　当然だったのか。
　ラスの言葉に全てを許された気分になる。
　周囲に迷惑をかけまいと一人踏ん張っていた小さな私が、胸の隅で声をあげて泣いた。

　それから二人でどれくらい待っただろう。
　急にラスが鼻をくん、と鳴らし、私の方を向く。

「帰ってきたよ、ミカ」
「分かるの？」
「ああ、父さんの匂いだ。ほら、行こう」

　先に立ち上がったラスに手を引かれ、早足で敷地を抜ける。
　獣道に出たところで、遠くに小山のような人影が見えた。
　ダンさんはこちらに気づくと、大きく手を振ってくれた。

「おかえりなさい！」

　すぐ傍まで近づいてきたダンさんに、気づけばそう声を掛けていた。
　声に出した瞬間、馴れ馴れしかったかな、と臆病な気持ちが顔を覗かせる。
　
「ただいま、ミカ。ラスも」

　ダンさんは豪快な笑顔で、私の躊躇いを吹き飛ばした。
　ぐりぐりと頭を撫でられれば、何とも言えない多幸感が湧いてくる。
　ある日突然断ち切られた少女時代をやり直しているような、そんな気分になる。
　えへへ、と締まりのない笑みを浮かべた私を見て、ラスも嬉しそうに笑った。

　ダンさんがジャンプで色々と買ってきてくれたので、私のタンスは一気に充実した。
　頑丈なブーツに厚手の靴下、背中に翼用の穴がないワンピースなんかは特に重宝している。
　中でも一番嬉しかったのは、日計ひばかりと呼ばれるブレスレットだった。

「朝起きたら、白い珠を一つこっちにずらすんだ。黒の線を超えたら、雨になるよ。赤の線を超えたら晴がくる。今は昨日の日付に合わせてあるから、自分で動かして今日に合わせてみて」

　ダンさんが自分のブレスレットを見せて、使い方を教えてくれる。
　彼らの左腕に嵌っているそのブレスレットには、だいぶ前に気づいていた。革製のラップブレスによく似たそれを、私はお揃いの装飾品だと思っていたのだが、違った。実際は、日にちを数える為の『簡易カレンダー』だった。

　見よう見まねでブレスレットの白い珠を摘まみ、左に軽く引っ張ってみる。
　すると、隣の灰色の珠が入れ替わるように白色に変わった。

「え！？　あれ？」

　引っ張っただけで、隣の珠と色が交換された！
　物理的にはあり得ない気がする。
　目を丸くした私を見て、ベネッサさんはくすくす笑った。

「不思議よね。私も初めて使った時は、今のミカみたいな顔になったわ」
「……これ、もしかして魔法ですか？　で、でもそれって大丈夫なんですか？」

　私はただびとだからいいとして、タリム人のベネッサさん達が使っていることが不思議でならない。
　
「ああ、これはサリム様の魔法だよ。サリム様は、定められた手順で作られた魔法具を使うことを、タリムの民にも許して下さってる。これはその一つなんだ」

　私の質問には、ダンさんが答えてくれた。

「定められた手順？」
「ああ。詳しいことは私にも分からないが、そうらしい。魔法具に呪詛を仕込むことが出来ないよう、制作前と途中に宣誓を立てるんだとか何とか」
「そうなんですね……」

　要は、タリム人にも使える安全な魔法具がある、ってことだよね。
　私は改めて自分の腕に巻いた四連のラップブレス――もとい「日計」を眺めた。
　人生初の魔法具だと思うと、じわじわテンションが上がってくる。

「すごいな～。これで今が晴れのいつか分かるんだ！　えーと、今日は……」

　よく見てみると、革の部分に１０刻みで三角の刻印が施されている。
　白い珠は二段目にあった。
　あと７個で黒の線を超える。晴れは50日あると言っていた。

「晴れの４３日目、ですか？」
「正解！　ミカは呑み込みが早いな」

　ダンさんがにこにこしながら褒めてくれる。
　
「じゃあ、あと７日で雨なんですね」

　確認の意味で言ったのだが、ベネッサさんは思い出した、というように手を打った。

「そうそう、町に行くなら今のうちよね。雨に入ったら気軽に外に出られなくなるし」
「そうだね。皆にも顔みせしといた方がいいし、そうしようか。ミカはどう思う？　君が嫌なら、無理強いはしないよ」

　ダンさんが優しく問いかけてくる。
　顔みせする、って、自己紹介的なやつかな。
　基本的な生活は家族単位で送るとはいえ、村があるのなら挨拶はしておくべきかもしれない。
　コミュ障気味の私にとっては苦手なやり取りだけど、とんだ礼儀知らずを拾った、などとダンさん達を悪く言われるのは嫌だった。

「あの、大丈夫です。行きます」
「大丈夫だよ、ミカ。俺もついてくから」

　まるで心を読み取ったかのようなタイミングで、ラスが声をかけてくる。
　ホッと心が緩んでしまう。
　
「ありがとう、頼りにしてるね」
「ん。頭、撫でていいぞ」

　ラスが頭を摺り寄せてくる。
　こういうところが、本当に可愛い。
　私は形の良い頭をよしよし、と撫でてあげた。