せかぐるっ

第2幕～林木の深きにて、、寝迷う老木、火翳して魔女は蒼海の故地へ、待つ人は海口に

あ…そうです、、お父さんがルルヒラさんの剣、鍛えてくれるそうですよ？

　馬小屋のある宿は、【林のフォリンズ】ではそれほど多くない。
　この町に来た当初は多少、値が張ると思ったものの餌やりも、宿主が担当してくれるとの事で、この宿に決めたのだった。
「紅毛ちゃん
今日も走ったわね、、
さあて、、」
　二頭の馬面を撫でる。
　敷地内の馬小屋に【ニチリア紅毛】二頭を預け、二階の部屋に戻るのはユエリだ。
　この宿は二階建てで、下に食堂及び、調理場。
　それから、体の汚れを落とす為の、狭く区切られた小間が並び、簡易な給水装置が備え付けられている。
　宿泊客は少ないようで、宿の裏手の建物で食品店を営んでいるらしく、経営の足しにしてるとの事だった。
　袋に入ったハーブ類の他、〈ハーブ、薬草になる四百の雑草〉の分厚い本が入った荷袋、腰の丸鞘のショテルダガーを外し、降ろす。
　この短刀、ショテルダガー…【フォリンズの種火】で買ったものだが、彼女にとっては草刈りの鎌と、そう違わない。
　半円状の刀身が、雑草を刈る際に扱い易い。
　日常用にも、ぴったりな品だった。
「今日も良く切れてたわねえ、、
さて、と、、」
　部屋の隅に荷物と共に放置してあった、ドクロの模型を見やる。
　これも【フォリンズの種火】で購入したもので、【魔銀の気手繰りドクロ】とサクイヤは呼んでいた、カガシン作の試作品だ。
　ドクロの部分には魔銀が少量混ぜられていて、【外気法】の操気によって、【念動】により浮く。
　また、内臓された【火応石】で両目部分の窪みから、火を吹くものだった。
　今現在、【念動】切れで操気術の扱えない彼女は、時々このドクロを掴んでは、操気を流し込めないかと集中していた。
「、、上手くいくのかしらね？」
　日課となった、士官教習所でも行われる【外気法】の訓練の初歩と同様だ。
　まず、ドクロを手に持ち、内臓の【火応石】が光らないか試す。
　光れば、【火応石】が反応した証左でもあり、各属気の適性を判断する際にも使われる所法だ。
　小さく燈火の色に灯った。
「光りはするのよねえ、、
昨日よりましかしら？」
　次いで、【火操術】の属気の感触を肌に感じつつ、ドクロから手を離す。
　昨日は手から離した際に燈火の光は、シュン…と萎み失せたのだった。
「上手く、、
灯ってるわね」
　確かな手応えを感じた。
　手を離したまま、ドクロの灯りは掻き消えずにいる。
　そして、【念動】の操気を流し込めば、ドクロは浮き上がるはずだ。
　カタカタとドクロが揺れ、嘲笑うような挙動を見せる。
　手応えを感じ、更に操気を流し込んだ。
　結果は期待通り。
　浮き上がるドクロの窪んだ眼差しを睨みつけ、集中したのが功を奏した。
　背後に、ガチャリ…と、ドアを開く音が聞こえたのは、そんな時だ。
　集中が切れ、ドクロが落下する。
「あー、いや、、
浮いてたな、今、、」
　少し、間の悪そうなルルヒラだ。
「早かったわねえ、、
まあ、ようやく調子が出そうなところよ？
もう一回ね、、」
　今度は手に持つ事も無く、燈火に灯り、宙に浮かぶドクロだ。
「んー、浮かんでるな、しかし、、」
　指を手繰り、ドクロをキャッチする。
「まあねえ
ようやく、暇から抜け出せそうね
明日から、かしら」
　荷袋を置き、鎧を外すルルヒラに言った。
「あー、そうだな
居ないと飯が、あまり、な？」
「、、でしょうね
まあ、明日から探索復帰よ
ご飯、期待しとくのねえ、、」
　次の日から、いつもの魔女然とした格好で復帰するユエリだった。



　先の尖ったツバ付き帽子に黒髪を覗かせる。
　背後にドクロを漂わせながら…。
　肩剥きのローブドレスの上に、青と深い青の波紋が印象的な外套を纏った姿は久しぶりだった。
「今日は、そうねえ、、
もっと奥まで行こうかと、、
思っててね？」
　組合の建物の中、丸テーブルに腰掛けるのは三人だ。
「ですか…それでしたら、、
…依頼の方はどうします？」
　今日も受付嬢のサクイヤは、栗色髪を降ろしている。
　紙片の束をめくりながら聞いてきた。
「んー、そうだな、、
何かあるのか？
俺にも分かるやつでな、、？」
　聞き返すのは、まだ眠気の残ってそうなルルヒラだ。
　組合に発注された依頼の中には、ダンジョンの奥まで赴かなければ達成出来ないようなものが、放置されているのが現状だった。
　依頼主も当たればいいだろう、ぐらいの気持ちで発注したものがほとんどだ。
《ニチリア、西の深木林》の深層に進む冒険者の数が、少ないのが原因だ。
「そうですね…杉林より奥となりますとですね、、
分かりやすいものなら、この辺りですね…」
　紙片を幾つか取り出す。
〈極上の滴る肉を
種類／討伐、及び回収
報酬／ウキワグマ一頭につき、銀貨四枚、銅貨二十五枚、焼肉食べ放題チケット五回分
概要／近頃は仕入れが少ねえ、、
肉食いてえ奴は【ミート・グラベル】…フォリンズの魂を育てる【ミート・グラベル】だっ！
異論は認めねえっ、、！〉
「んー？ここもか、、」
「一度、行ってみたいわね
【ミート・グラベル】、、」
「…お父さんと行きましたね
この前です
あと、三回分残ってるんですよ？チケット…
では…次です」
〈アーティファクトを是非
種類／探索
報酬／アーティファクト一つにつき、最低で銀貨三十枚、他に望みがあれば、応相談
概要／アーティファクトを何かしら一つ〉
「アーティファクトねえ
いざとなったら、、
売れるわね、これ、、」
　荷袋から片眼鏡、【望遠レンズ・モノクル】を取り出す。
「んー、売る気はないな
今のところだが、、」
「…ですね
でも、望遠レンズ・モノクルなら、、
もっといい値がつくと思いますよ？
さて…最後ですね」
〈琥珀の採掘、或いは討伐
種類／採集、場合によっては討伐
報酬／琥珀の量次第、最大で銀貨十六枚分
概要／フォーク・ウッドの巣穴からの採掘、或いはフォーク・ウッドの根足からの発掘〉
「フォーク・ウッドねえ、、
どうなのよ？実際、、」
【歩く大木】と、そのままな異名の【フォーク・ウッド】だが、伐採業者の日頃の管理が行き届いている地帯では、見掛ける事は滅多に無い。
　つまり、伐採業者の足の及ばない地帯では、この魔物が闊歩していると思ってよい。
「そうですね…個体差の大きい魔物なので…
深部では【ベアハンド・マウンテン】と共生関係を築いてますね
他に【木登り葡萄】…
それから【クルイ殻ムシ】との共生も確認されてます
【フォーク・ウッド】は夜行性のものが多くて、昼間は巣穴に生えて擬態している事が、ほとんどですが、、
これも一概に言えませんね…
あ…そうです
歳経た個体ほど、強力でしたね」
　深部で【ベアハンド・マウンテン】と共生しているものが歳経た傾向にあるらしい。
　歳経た【フォーク・ウッド】の方が、足か巣穴に琥珀を蓄えている場合が多い、との事だった。
「んー、夜行性か、、
で、どれを受けるか、だな」
「受けるだけなら…タダですよ？
この三つの依頼は、特に期限も無いので…」
「そうねえ、、
アーティファクトのやつは、、
抜いとくべきね」
　途中、ルルヒラの顔を伺ったものの、やはり気乗りしないようだった。
　ユエリ自身も、愛用してる身としては片眼鏡を手放すつもりは無い。
「では…〈極上の滴る肉を〉と、、
〈琥珀の採掘、或いは討伐〉ですね？」
「あー、そうだな、、
決まりか？」
「決まりね
久しぶりの探索よ」
　サクイヤに見送られ、二人は組合を出たのだった。