いつか君とこの道を

ジョニーとエミリー

赤い花。

花弁が五、六枚ついていて、土からまっすぐ、背伸びをするみたく生えている。


僕はこの花の名を知らない。

「これを持っていったら、エミリー、喜ぶだろうか。エミリーは、きっとずいぶん出ていないだろうし、珍しいだろうけど」

ジョニーはその、燃えるような赤い色をした花を、じっと見つめた。

まるで今から消えてしまう灯火の最後を、見届けるように。


「……これをとってしまったら、エミリーが追いかけてきたときに、迷ってしまうだろう。だから、とるのはやめておこう」 

ジョニーは自分に言い聞かせるように言って、そのままその場をあとにした。


(ああ、見てくれよエミリー。この花を。この葉を。この森を。君は、たった一部しか見たことが、ないだろう…)

煌めく太陽で木漏れ日がちらちらと足元を照らす。
まるで誰もいない特別な世界を、独り占めした気分だった。


「…僕は、君と一緒でなきゃ何事も、楽しくないんだよ。エミリー」


ぽつり、こぼすとジョニーは、流れていた風景を止めた。

まるで、映画を見ているときに、一時停止ボタンを押したように、空間自体が止まってしまったように感じた。


「こわいものって…なんなんだろう。この森にも、あるのかな」


ジョニーは、好奇心旺盛な若者だった。

何事も、当たってくだけ、失敗を恐れない。

逆にエミリーは、臆病で繊細な若者だった。

何をするにも、信用や確かな事がないと、そこから動くこともできない。


そんなエミリーと友達になるために、ジョニーはたくさん苦労をした。


こちらから歩み寄っても、近づくどころかエミリーは離れていく。

仲間の間で独りぼっちになっていくのだって、時間の問題だった。

孤立したエミリーに、それでも仲良くなりたいジョニーは懸命に話しかけに行った。


そしてジョニーの努力はある日、報われることになる。



嵐の日だった。

ものすごい轟音が辺り一体を包み込んで、強風に体は右往左往。

耳の近くでなんどもなんどもビュウ、という音がなって、まだ子供の彼らは恐かった。


仲間皆でほらあなにくるまっていると、エミリーは思い出したように、いきなりほらあなの外へ飛び出した。


「エミリー!?危ないぞ！」

「行かなきゃいけない、どうしても！」


エミリーはそれだけしか言わなかった。


他のみんなは、くすくす笑ったり、見下すようないやな言葉を溢していたけれど、ジョニーだけは笑わなかった。


見かけがよく、頭もいいから、みんなはエミリーのことをよく思うのが、いなかったみたいだ。


ただ、ジョニーだけはちがかった。

彼を心配して、なんとエミリーを追って、彼も嵐の中飛び出していったのだ。


彼の母親が静止の声をあげるも、ジョニーは一目散にエミリーを追いかけた。


「エミリー！エミリー!!」

力一杯声をあらげながら、ジョニーはエミリーを探した。

「くそ…！雨のせいで、においが分からない…！」

濁る視界に、利かない嗅覚。

ジョニーはそれでも、一生懸命エミリーを探しに走った。


ーーーーそしてついに、ジョニーの目にエミリーの姿が移りこんだ。

ジョニーは、エミリーを見つけるなり、「どうして外なんかに飛び出したんだ」という説教は、垂れなかった。

「エミリー！」
「…?!君は……なんで君が来たんだ！」
「そんな説明は後でするし、どうでもいい！早く、掘らなければならないんだろ！」


エミリーは、この嵐で崩れた土砂の下敷きなった仲間を助けようと、泥だらけになりながら土を掘っていた。


そうだと思われる仲間は、わずかに足が出ているだけだ。

早く助け出さなければ、手遅れになる。

ジョニーは頭で考えるよりも、直感的に察したのだろう。


「…え……！」

エミリーは一瞬、困惑の顔を浮かべ、その手を止めたが、

「……ああ！」

と、ジョニーに返事をして、再び手を動かした。


寒い中での豪雨暴風は、彼らの体力をどんどん奪っていった。

それでも、助かるかもしれない仲間を前に、彼らの気持ちは揺るがなかった。


「…よし！せーので引っ張るぞ、エミリー！」

「うん！……せーのっ！」




どれくらいかけたか分からない。

七割方体が見えた辺りで、あとはふたりで土から引っ張り出した。


だらりと力なく倒れているその姿を見て、ふたりは、手遅れだったと、歯を強く噛み締めた。


悔しさや後悔を、ジョニーがその口から飛び出そうとした時、

「………く、はッ!!」

確かに生きているものの音がした。

助けた仲間は、生きていた。


むせる仲間を見て、ふたりは目を見合せ、

「やったな！」
「……うん！」

と、泣きそうになりながらいった。


それがきっかけとなり、ジョニーが話しかけると、エミリーもそれに応えておずおずと、話し始めた。

少しずつ言葉を交わす量が増えて、いつしか二人は仲のよい二人になった。



(知っているよ、エミリー。君は誰よりも優しいってことを)


枯れた花の事を教えてくれたのはエミリーだった。

木の上の雛がかえったのを教えてくれたのも、嵐の中母親を助けに飛び出したのも全部、エミリーだった。


エミリーの母親は、あの嵐が原因で早死にしてしまったが、引きこもるエミリーを連れて外を駆け回るのが、ジョニーのささやかな願いだった。



「待っていて、エミリー。君の言うこわいものは、僕にはまだわからないけど、そんなものどうでもなくなるような話を、見つけてくるから。」


ジョニーは静かに微笑んでから、エミリーがわくわくしながら自分の話を聞く様を想像して、今度は嬉しそうにくくっと笑った。


そうして彼は、森の奥へ眠っている物語たちの蓋を、覗いていくのだった。




「………やあ、君か。また、来たんだね。」



第二話・終