魔物調教所の小さな所長さん ～魔物を手懐けて訓練するのが私のお仕事です！～

命名！

　ルミアの頑張りもあって、翌日の夜には言葉を返してくれるようになった。
　そこでルミアは名前をつけてあげることに。

「えーっと」

　ルミアは股間を覗き込んだ。
　立派なものがついていた。

「男の子だね！　うーん、じゃあ……」

　顎に手を当て、スパークホースをじっと眺める。
　頭から尻尾に向け、ゆっくり視線を動かし、

「あっ！」

　四本ある足のうち、左後ろ足の下側だけ白くなっているのに初めて気付いた。
　それはまるで、左後ろ足だけ靴下を履いているかのよう。

　その特徴から名前をつけることにし、ルミアは目を閉じて考える。

（そのまま『くつした』はちょっとかわいそうだし……白い靴下、白い靴下……）

「そうだ！　シロク！　これからあなたの名前はシロクでどうかな？」

『しろ』い『く』つした、で、シロク。

「ブルッ！」

　スパークホースは『シロク！』と、ルミアの言葉を繰り返した。
　気に入ってもらえたようで、この子の名前は無事シロクに決まったのだった。



　それから２日。

「――へえ、すごーい！」
「ブルッ！」
「じゃあじゃあ、ウインドタイガーは倒せる？」
「ブ、ブルッ！」

　と、会話も弾むようになり、敵意が全く見られなくなったところで。

　ルミアは今なら問題ないだろうと、シロクを洗ってあげることにした。

　ここに来てからお風呂はまだ。
　身体のあちこちに泥やおがくずがついていて、ばっちいからだ。
　綺麗にしてあげたらきっと喜ぶ――そう考えての判断である。　

「じゃあ、お願いします！」

　職員の一人が頷くと、緊張した面持ちで檻に手をかける。

　それを見る他の職員は、真剣な顔で剣に手をかけていた。
　いざという時に、すぐ仕留められるように、だ。
　確かに今は大人しいが、外に出した瞬間に暴れ出すかも知れない、と息を呑む。

　そんな彼らとは対照的に、ルミアはニコニコとしていた。
　シロクなら大丈夫だとわかっていたからだ。

　そして実際に何事もなく、お風呂は終わり。
　石鹸を洗い流したところで、

「きゃっ！」

　シロクはぶるぶると身体を震わせた。
　巨体にたっぷり含まれた水がまき散らされる様は、まるで横殴りの雨。

「……もー！」

　おかげで服や顔がびしょびしょに。
　ルミアはぷくーっと頬を膨らませる。

　するとシロクは嬉しそうに目を細め、お風呂に入り直した。
　かと思えば、すぐさま出てきてルミアの目の前へ。

「え、もしかし――」

　予想通り、二度目の豪雨がルミアを襲った。
　ルミアは目元を拭うと、シロクをキッと睨みつける。

「シロクっ！　めっ！」

　それを受け、シロクは「ブルルッ！」と高らかに笑うと、勢いよく駆けだした。

「あっ！！　待てー！」

　ルミアもその後を追う。
　その様は小さな姉弟であるかのよう。

　何とも微笑ましい光景に、それまで気を張り巡らせていた職員たちは緊張を解き、明るい笑い声をあげた。



　それから二週間が経った。
　シロクが晩御飯を食べたのを確認したルミアは、後のことを女性職員に任せると、施設内に設けられた自室に入った。

　その瞬間、大きな溜め息を吐く。

「どうしたらいいのかなぁ」

　いくら檻が大きいといっても、自由に走り回れるほどではなく、シロクにしてみればストレスが溜まる。
　だからルミアは初めてのお風呂を終えた翌日から、短い時間だけ檻から出してあげることにした。
　もちろん、警戒は万全な状態で。

　そうして数日観察した結果、シロクは一度たりとも暴れたり、攻撃の構えを取ったりすることなく、ルミアは危険性なしと判断。
　一週間前から放し飼いするようになった。

　それからも変わらず、敵意を見せることはまったくなく、そこは一安心。
　だが、別の問題が発生してしまっていた。

　シロクが素直に言うことを聞いてくれないのだ。

　大好きなはずなのに、お風呂に入るよう言えば、逆方向に走り出す。
　ご飯を用意すれば、見せつけるように寝床のおがくずを食べ始める。
　散歩だと言えば、その場で寝転がる。
　――と、挙げればキリがない。

　最終的にお風呂に入るし、ご飯を食べれば散歩にも行くが、それは自分の意思であって、ルミアの言うことを聞いたという訳ではない。

　こんな状態では、領主のために働いてくれと言っても聞いてもらえるはずもなく。
　これまでお世話した子が、運よくお利口さんばかりだったこともあって、ルミアは頭を悩ませていた。

「わん！　わん、わん、わぅーん！」
「えー？　うっそだー！」

　シロクはただ構ってほしいだけだよ。
　ユキのそんな言葉に、ルミアは笑った。

　自分はただナメられているだけ。
　遊んでほしいと思われるほど、懐かれているとは感じていなかった。

「わん、わん！」

　疑うルミアに、『絶対そう！』とユキが伝える。

「うーん、まあユキがそう言うなら。明日遊んでみるね？」
「わんっ！」
「ふふ。よし、じゃあご飯いこっか！」



　翌朝。
　朝礼を終えたルミアはユキと一緒に、職員に用意してもらった餌を持ってシロクのもとへ。

「おはよ！　はい、朝ごはんだよー」

　言いながら、牧草やカットしたリンゴなどが入った桶を目の前に置く。
　すると、シロクはいつものように、寝床のおがくずを食べ始めた。

「もう！」

　ルミアはぷりぷりと頬を膨らませる。
　と、その時、昨晩ユキに言われたことを思い出した。

　物は試し、と、遊びに誘ってみる。

「ねっ、シロク、今日はお散歩じゃなくて、私たちと一緒に遊ばない？」

　耳がぴくっと揺れた後、シロクはすっと首を上げた。
　その目は期待に輝いているように見え、ルミアは「おっ」と前のめりになる。

「ど、どうかな？」
「ブルルッ！」
「よかった！　じゃあ、遊んでいる時にお腹が空かないように、しっかりご飯食べておいてね！」

　シロクは素直に与えた餌を食べ始めた。
　こんな素直に言うことを聞いてくれたのは、初めてお風呂に入れた時以来。

　ユキが言っていた通り、構ってほしさにいじわるしていたようだ。
　さすがユキ！　と、隣を見ると、彼女はふふんと自慢顔。

　ルミアはそのふわふわな背中を撫でると、他の魔物のもとへ向かった。

　各魔物の健康チェックと施設のお掃除。
　朝のお仕事を終えたルミアたちは、職員を二人連れてシロクのもとに。

「ブルルン！」
「あはは、お待たせ！　それじゃ、あそぼっか。まずはボール遊びからでどお？」
「ヒヒーン！」

　良いとのことで、三人と二匹は少し離れて輪を作る。

「じゃあ、いっくよー！　それー！」

　ルミアは両手で持ったボールを放った。
　高く上がったボールは、緩やかな放物線を描いてシロクの頭上へ。

　そうして落ちてきたボールを、シロクは下げた首を勢いよく上げることで打ち返した。

「わぁ！　上手～！」
「ブルルッ！」

　シロクは嬉しそうな声を上げると、これまた器用に職員が繋いだボールを上げる。
　その後もラリーは長々と続き、その間、シロクは本当に楽しそうだった。

　それから綱引きや追いかけっこなども行い、たっぷりと遊んだところで。
　機嫌が良さそうなシロクを見て、ルミアは次のフェーズに移ることにした。

「ねっ、シロクにお願いがあるんだけど、いいかな？」
「ブルッ？」
「あそこにあるの馬車って言うんだけどね。あの上に私たちが乗るから、それをシロクが引っ張ってほしいんだ。いーい？」

『いいよー』と軽い返事。

　承諾を得られたことで、一緒に遊んでいた職員たちが、シロクに手早くハーネスを装着する。
　特に嫌がる素振りも見せず、シロクは大人しくしていた。

　そうして準備ができたところで、ルミアとユキは御者台に上がる。

「よーし！　じゃあシロク、歩いてみて！」

　シロクはブルッと声を上げ、ゆっくりと歩き出す。

「おー！」

　何の問題もなく馬車は進んだ。
　ルミアが人生で馬車に乗ったのは、森からこの街まで運んでもらったあの一回だけ。

　まだまだ新鮮な感覚で、それはもうご機嫌である。
　だが、それもたったの三分ほどでおしまい。

「ヒィーン！」

　シロクは当然立ち止まると、ハーネスを鼻で指し、『これやだ！』と言ってきた。

　いきなり身体を拘束させる器具をつけられたのだから、まあ、無理もないだろう。
　時間をかけて徐々に慣れさせていくほかない。

「ごめんね、すぐに外してもらうからね」

　ルミアはシロクを宥めると、職員にハーネスを外すようお願い。
　今日はここまでとするのだった。