【R18】人の好みは説明できない

第四章 走る前に歩くことを学べ

100 進め、ボーダーコリー！ ④

　その時、目の前にスキレットがコトリと置かれた。横にスープカレーのお椀も。

「ビリヤニ、オマタセシマシタ」

　立ちのぼるカレーの匂いに食欲を刺激され、運んでくださったお礼もそこそこに、スプーンを入れる。淡黄色のごはんの中に焼いた鶏肉が隠れていた。スプーンで一口大に切り、ごはんと一緒に口に運ぶ。

　穏やかな色味だったから油断した。口に含んだ瞬間、タンドリーチキンの刺激的な香りが鼻を駆け抜け、ごはんの熱でジュワッと味が広がる。香辛料と鶏の油とコクが絡み合って、口の中が旨味でいっぱいになった。脳天をガツンと旨味で殴られたような、破壊力のあるおいしさ。噛むと鶏肉がほろほろと溶け、ごはんの甘みと混じり合う。

　思わずくし型に切られたゆで卵をごはんと一緒にすくい、もう一度口に入れる。今度はゆで卵のまろやかさが口の中を包み、ごはんの焦げ目の食感を際立たせる。
　セットで届いたスープカレーをかけ、もう一匙ごはんを口に入れる。スープカレーは思ったよりさっぱりしていて、ビリヤニの油分を程よく中和してくれる気がした。咀嚼し、飲み込んで、ようやく落ち着く。

「……すごくおいしい」

　そんな言葉しか出てこない。この語彙のなさ。
　運んでくださった女性はまだその場にいて、僕の顔を見ると満面の笑みを浮かべた。

「オイシイ？　ヨカッタ！　ウレシイ！」

　女性はそう言うと、レシートを置いて、鼻歌を歌いながらスキップをするように去っていった。

「ありがとう。ビリヤニ、初めて食べたんだけど、すごくおいしい」
「そりゃよかった。めでたい料理だから誕生祝いにぴったりだと思って」

　なんでも現地では結婚式などのお祝いごとに欠かせない料理なのだそう。向井自身が好きなだけじゃなく、選択には意味があったのか。向井が中学社会の教員を目指しているというのが、なんだかしっくりきた。

「それで、渋沢がボーダーコリーにこだわってるの、他にも理由ある？」

　唐突に話が戻るのでびっくりした。

「え、なんで」
「ビリヤニが届く前、渋沢、何か言いかけてた気がしたから」

　向井の勘は鋭くて。少しどきりとする。

「いや、たいしたことじゃ……」
「言えよ。気になるだろ」

　本当にたいしたことではないのだけれど。意外と向井の目が真剣なので、観念して話すことにした。